ناسا تزن الاختيار بين بوينج وسبيس إكس في إعادة رواد فضاء ستارلاينر

كانت إدارة وكالة ناسا في نقاش عميق هذا الأسبوع حول ما إذا كانت ستعيد رواد الفضاء التابعين للوكالة إلى متن المحطة أم لا. بوينجإما أن يختاروا بين كبسولة ستارلاينر التي تعرضت لعطل أو اللجوء إلى البديل وهو استخدام مركبة فضاء تابعة لشركة سبيس إكس لإنقاذ الطاقم.

وقال شخص مطلع على الوضع لشبكة CNBC إن قلق الوكالة بشأن ستارلاينر – التي نقلت رائدي الفضاء التابعين لناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى محطة الفضاء الدولية في أوائل يونيو – يأتي من عدم تحديد السبب الجذري لفشل العديد من محركات الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية أثناء الالتحام.

كانت وكالة ناسا تناقش هذا الأسبوع إمكانية إعادة ستارلاينر فارغة واستخدام مركبة الفضاء كرو دراغون التابعة لسبيس إكس بدلاً من ذلك لإعادة رواد الفضاء. وقال ذلك الشخص إنه لا يوجد إجماع بين المسؤولين عن اتخاذ القرار، واصفًا نتائج مناقشات ناسا الجارية بأنها غير متوقعة نظرًا لتنوع العوامل المعنية.

لقد قضت كبسولة ستارلاينر “كاليبس” 59 يومًا في الفضاء حتى الآن. وتهدف هذه المهمة إلى أن تكون بمثابة الخطوة الأخيرة نحو إثبات أن المركبة الفضائية التي طال انتظارها من بوينج آمنة للطيران في رحلات طويلة الأمد مع طاقم من وإلى محطة الفضاء الدولية.

كان من المقرر في البداية أن تستغرق رحلة طاقم بوينج تسعة أيام على الأقل. ولكن تم تمديدها عدة مرات بينما تجري الشركة وناسا اختبارات على الأرض وفي الفضاء في محاولة لفهم مشكلة الدافع.

وفي حين وصفت قيادة ناسا وبوينج التمديدات علنًا بأنها تمرين لجمع البيانات، فإن المخاوف التي أثيرت في الأيام الأخيرة تكشف عن وجود ثقة أقل داخليًا فيما إذا كانت ستارلاينر آمنة لإعادة رواد الفضاء مما كشفت عنه الوكالة.

كانت آرس تكنيكا أول من أورد رأي ناسا المتباين بشأن وضع ستارلاينر. وأشارت ناسا في السابق إلى أن سبيس إكس تعمل كبديل لكنها سعت إلى التقليل من أهمية هذا الاحتمال، ووصفت مركبة بوينج بأنها “الخيار الأساسي” للعودة.

من جانبها، تقول شركة بوينج إنها تمتلك “السبب الرئيسي للطيران” لإعادة ستارلاينر وعلى متنها رواد الفضاء، وهو ما يعني أن الشركة تعتقد أن المركبة الفضائية يمكن أن تعود دون الكثير من المخاطر.

وقال متحدث باسم شركة بوينج في بيان لشبكة سي إن بي سي يوم الجمعة: “نحن لا نزال على ثقة في مركبة ستارلاينر وقدرتها على العودة بأمان مع الطاقم. نحن ندعم طلبات وكالة ناسا للحصول على بيانات إضافية وتحليلات ومراجعات للبيانات لتأكيد قدرات المركبة الفضائية على الانفصال والهبوط الآمن”.

إذا عادت مركبة ستارلاينر فارغة، فإن البديل الأكثر ترجيحًا هو إعادة رواد الفضاء باستخدام مركبة سبيس إكس كرو دراغون من خلال إزالة رائدي فضاء من مهمة كرو-9 – المخطط لها حاليًا لإطلاق أربعة أشخاص في الأسابيع المقبلة. وهذا من شأنه أن يفتح مقعدين لويلمور وويليامز.

ولم تستجب وكالة ناسا لطلب شبكة CNBC للتعليق على المناقشات الجارية بشأن ستارلاينر، لكنها قالت في بيان لـ Ars Technica إن الوكالة “تقوم بتقييم جميع الخيارات للعودة”.

وقالت ناسا “لم يتم اتخاذ أي قرارات وستواصل الوكالة تقديم التحديثات بشأن تخطيطها”.

بعد إجراء الاختبارات في نهاية الأسبوع الماضي، لاحظت وكالة ناسا أن 27 من محركات الدفع الـ 28 الخاصة بمركبة ستارلاينر تبدو سليمة. تساعد المحركات، المعروفة أيضًا باسم محركات نظام التحكم في رد الفعل، المركبة الفضائية على التحرك في المدار.

ولكن من منظور هندسي، فإن عدم وجود سبب جذري لفشل خمسة من الدافعات في الرحلة إلى محطة الفضاء الدولية يعني أن هناك خطرًا لا يزال قائمًا لفشل المزيد من الدافعات أثناء رحلة العودة.

وقال مارك نابي، نائب رئيس برنامج ستارلاينر في شركة بوينج، خلال مؤتمر صحفي عقد في 25 يوليو/تموز إن اختبار المحركات أسفر عن نتائج “مهمة للغاية” “من المرجح أن تكون السبب الجذري”. ولكن على الرغم من ذلك، لم تحدد الشركة السبب الجذري بعد.

وقال نابى في ذلك الوقت “سنستمر في تفكيك هذا الجهاز حتى نتمكن أخيرًا من إثبات ذلك”.

تحتاج ناسا الآن إلى أن تقرر ما إذا كانت مستعدة للثقة في أن المشكلة غير المعروفة مع محركات ستارلاينر لن تظهر مرة أخرى، أو حتى تتفاقم إلى مشاكل أخرى.

وقد نشأ افتقار ناسا إلى الإجماع عندما اجتمع مجلس التحكم في برنامج الطاقم التجاري في وقت سابق من هذا الأسبوع لمناقشة عودة ستارلاينر. وتعتبر ثنائيات الفينيل متعدد الكلور جزءًا قياسيًا من عملية صنع القرار في ناسا، والتي يعود تاريخها إلى عصر مكوك الفضاء، وهي جهد للتأكد من إمكانية رفع أي مخاطر إلى أعلى مستويات سلطة الوكالة.

ولم يتخذ مجلس إدارة برنامج الطاقم التجاري، برئاسة ستيف ستيتش، قرارًا بشأن المضي قدمًا في مراجعة جاهزية الرحلة، وهي الخطوة الرئيسية التالية للوكالة نحو تحديد موعد عودة ستارلاينر. ومن المتوقع عقد اجتماع مجلس إدارة برنامج الطاقم التجاري المقبل في الأيام المقبلة، حيث أشارت وكالة ناسا في منشور على مدونتها يوم الخميس إلى أن التخطيط للعودة سيستمر حتى الأسبوع المقبل.

إذا عارض أي من أعضاء لجنة التخطيط الفضائي قرار إعادة ستارلاينر مع الطاقم، فسوف ينتقل القرار إلى سلسلة القيادة حتى يتم معالجة الرفض. في الوقت الحالي، لا يمكن التنبؤ بنتيجة المناقشات داخل لجنة التخطيط الفضائي، حيث يناقش موظفو وكالة ناسا مستوى المخاطر التي ينطوي عليها إعادة الطاقم مع ستارلاينر.

غالبًا ما تؤكد وكالة ناسا أن “سلامة رواد الفضاء تظل الأولوية القصوى” للوكالة في اتخاذ القرارات بشأن رحلات الفضاء البشرية، وهو مسعى محفوف بالمخاطر بطبيعته.

لكن الاختيار الذي تواجهه ناسا له عواقب أخرى تهدد مشاركة بوينج في برنامج الطاقم التجاري التابع للوكالة. بالفعل، تجاوزت خسائر بوينج في ستارلاينر 1.5 مليار دولار بسبب الانتكاسات المتكررة وسنوات من التأخير في تطوير المركبة الفضائية.

إذا دعمت ناسا بوينج وأعادت ويلمور وويليامز على متن ستارلاينر، فإن الوكالة تقبل قدرًا غير قابل للقياس من المخاطرة حاليًا. إن الفشل الكبير أثناء العودة، مع تعرض حياة رواد الفضاء للخطر، من شأنه أن يضع قيادة ناسا تحت الضغط لإنهاء عقد بوينج ومشاركتها في البرنامج.

إذا قررت وكالة ناسا إرسال مركبة ستارلاينر فارغة، فسيكون ذلك بمثابة تصويت بسحب الثقة من شركة بوينج، وهو ما قد يدفع الشركة إلى خفض خسائرها والانسحاب من البرنامج.

وعلاوة على ذلك، إذا اختارت ناسا خيار سبيس إكس وعادت مركبة ستارلاينر إلى الأرض دون وقوع حوادث، فسوف تواجه الوكالة ردود فعل سلبية من اعتبارها مبالغة في رد فعلها على موقف أعلنته علناً لأسابيع بأنه لا يشكل خطراً كبيراً.