عندما لم يتمكن من دفع تكاليف علاج السرطان، رفع المستشفى دعوى قضائية

يقول بيلك، 68 عامًا، عن ديونه الطبية: “لقد كنت أعاني من هذا الأمر لأكثر من 20 عامًا. لقد كان الأمر أشبه بثقل ثقيل على عنقي، مثل السندان الذي أحمله معي كل يوم”.

وفقًا لمؤسسة KFF، وهي مؤسسة غير ربحية لأبحاث السياسات الصحية واستطلاعات الرأي والأخبار، يبلغ إجمالي ديون الأمريكيين الطبية 220 مليار دولار على الأقل. وتقول مؤسسة KFF إن الولايات الثلاث الأولى من حيث الديون الطبية هي ساوث داكوتا، حيث يتأثر 18% من السكان، تليها ولاية ميسيسيبي بنسبة 15% وولاية نورث كارولينا، موطن بيلك، بنسبة 13%. وقد ساهم عبء الديون الطبية في القلق المالي بين الناخبين وأصبح قضية في الحملة الرئاسية لعام 2024.

قالت بيرنيتا هاينز، المحامية البارزة في المركز الوطني لقانون المستهلك، وهي منظمة غير ربحية وخبيرة في هذا الموضوع، إن الديون الطبية “مشكلة أمريكية فريدة من نوعها”. “حتى إذا كان لديك تأمين، وإذا كنت تعاني من حالات صحية مزمنة تتطلب منك التفاعل بشكل متكرر مع نظام الرعاية الصحية، فأنت تعرض نفسك لخطر أكبر للديون الطبية في كل مرة تحدد فيها موعدًا”.

وعندما سُئل متحدث باسم شركة أتريوم هيلث عن وضع بيلك، قال إن الشركة استخدمت التقاضي ضد المرضى “كملاذ أخير”. وأضاف المتحدث أن بيلك وقع على صك الثقة والحكم الآخر طواعية، “ومن المفترض بناءً على نصيحة محاميه”.

كما أدلى المتحدث باسم Atrium ببيان قال فيه: “بصفتنا نظام الرعاية الصحية الرائد غير الربحي في الجنوب الشرقي، تعمل Atrium Health على ضمان الوصول إلى رعاية عالية الجودة للجميع في كل مجتمع نتمتع بشرف خدمته. بالنسبة لنا، لا توجد أرباح – فقط النتائج، في شكل تحسين الصحة ورفع الأمل وتعزيز الشفاء – للجميع “.

فواتير غير صحيحة ونقص في المساعدة

إن ما يقرب من 18% من الناتج المحلي الإجمالي لأمتنا يذهب إلى الرعاية الصحية – وهي نسبة أعلى بكثير من البلدان المتقدمة الأخرى – مع إنفاق ما يقرب من ثلث هذه الدولارات على الرعاية في المستشفيات، وفقًا لبيانات الإنفاق الصحي الوطني.

ومع ارتفاع التكاليف إلى هذا الحد، فليس من المستغرب أن تكون النفقات الطبية السبب الرئيسي للإفلاس في الولايات المتحدة، وفقًا لدراسة أجريت عام 2019 ونشرت في المجلة الأمريكية للصحة العامة. وقد تضرر سكان الولايات الجنوبية الشرقية بشكل خاص من الديون الطبية لأن حكومات ولاياتهم غالبًا ما منعت توسيع برنامج Medicaid.

من المفترض أن تقدم المستشفيات غير الربحية برامج مساعدة مالية للمرضى الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف الرعاية، وفقًا لبند من قانون الرعاية الميسرة. لكن الخبراء يقولون إن المرضى لا يتلقون دائمًا معلومات حول هذه البرامج.

وتتفاقم التحديات التي يفرضها الدين الطبي بسبب حقيقة مفادها أن فواتير المستشفيات أو الرعاية الصحية يصعب تفسيرها وغالبا ما تكون غير صحيحة، وفقا لسينثيا فيشر، مؤسسة PatientRightsAdvocate.org، وهي منظمة غير ربحية تسعى إلى الشفافية في أسعار الرعاية الصحية. وتقوم منظمة فيشر بشكل روتيني بتحليل سجلات المرضى وقالت لشبكة إن بي سي نيوز: “لم نحصل بعد على فاتورة دقيقة”.

أكدت دراسة جديدة أجرتها مؤسسة كومنولث فند، وهي منظمة بحثية مستقلة تركز على الرعاية الصحية، أن الفواتير غير الدقيقة تشكل مشكلة كبيرة. ووجدت الدراسة أن نحو 45% من البالغين في الولايات المتحدة يقولون إنهم تلقوا فاتورة طبية فوجئوا بأنها غير مشمولة بالتأمين. وذكر التقرير أن العديد من الذين شملهم الاستطلاع لم يعترضوا على الفواتير، لكن 38% من الذين تساءلوا عن مدى دقة الفواتير قالوا إن الفواتير تم تخفيضها أو إلغاؤها.

وحتى عندما تكون الفواتير دقيقة، يمكن أن تختلف الأسعار بشكل كبير لنفس الخدمة في نفس المستشفى، كما وجدت منظمة فيشر. على سبيل المثال، في العام الماضي، درس موقع PatientRightsAdvocate.org تكاليف خمس خدمات شائعة، بما في ذلك استئصال الزائدة الدودية، والولادة القيصرية وجراحة إعتام عدسة العين، في مستشفيات في 10 ولايات. ووجد البحث أن استئصال الزائدة الدودية في نفس المستشفى يمكن أن يكلف ما يصل إلى 32 ضعفًا من أدنى تكلفة لهذه المنشأة للخدمة؛ ويمكن أن تكلف جراحة إعتام عدسة العين تسعة أضعاف والعمليات القيصرية ثمانية أضعاف أدنى تكلفة في نفس المنشأة. وحدد البحث أن متوسط ​​التباين في السعر عبر الإجراءات في نفس المستشفى كان ما يقرب من 11 ضعفًا.

أسعار الفائدة 8%

في عام 2023، خضعت دارسي جيل، 52 عامًا، لجراحة فتق طارئة. كانت لديها تأمين صحي مع خطة سوقية، لكنها في وقت لاحق من ذلك العام تلقت فاتورة بقيمة 4000 دولار من المستشفى للمبلغ الذي لم تغطيه خطتها. تعيش جيل، التي تعاني من التصلب المتعدد، في إيدن بولاية نورث كارولينا، وهي مجتمع ريفي يقع جنوب جرينفيل مباشرة. وقالت إنها تدفع حوالي 123 دولارًا شهريًا على الفاتورة.

قالت: “لم أطلب إجراء عملية فتق. كنت أعمل معلمة في مدرسة ابتدائية ولم يكن لدي الكثير من المال في السنوات الأخيرة”.

قالت جيل إنها ممتنة بشكل خاص لأن ولاية كارولينا الشمالية وسعت مؤخرًا تغطية Medicaid للمقيمين، والتي يمكنها الآن الوصول إليها. وهي تتطوع مع منظمة غير ربحية تسمى Down Home North Carolina لمساعدة جيرانها في الحصول على Medicaid. وقالت: “لدينا الكثير من الأشخاص الذين لديهم ديون طبية في الولاية لأن خطط التأمين الخاصة بنا لم تغطي فواتيرنا الطبية”.

وتؤكد دراسة أجراها معهد أوربان في عام 2021 وجهة نظر جيل، حيث وجدت أن ثلاثًا من أكبر 10 مقاطعات أمريكية بها سكان يحملون ديونًا طبية تقع في ولاية كارولينا الشمالية. وفي تلك المقاطعات، كان أكثر من 40% من السكان يحملون ديونًا طبية، مقابل 13.9% على مستوى البلاد، وفقًا للدراسة.

قال هارولد ميلر، رئيس ومدير تنفيذي لمركز إصلاح جودة الرعاية الصحية والدفع، إن سكان ولاية كارولينا الشمالية يتحملون مبالغ كبيرة من الديون الطبية لأن عمليات الاندماج الأخيرة بين المستشفيات في الولاية أدت إلى تقليص المنافسة بين المرافق. وقال إنه مع اندماج المستشفيات، فإن قوتها السوقية المتزايدة تدفع تكاليف الرعاية إلى الارتفاع، وخاصة في المناطق الريفية. وقال: “عندما تندمج المستشفيات، ترتفع الأسعار”.

وتزيد القوانين في ولاية كارولينا الشمالية من الأعباء، إذ تسمح للمستشفيات بمقاضاة المرضى بسبب ديون طبية، مع صدور أحكام قضائية تستمر لمدة تصل إلى عشرين عاماً. فضلاً عن ذلك، فإن هذه الأحكام قد تحمل أسعار فائدة تصل إلى 8%، ويمكن أن تعمل تلقائياً كحقوق امتياز على منازل المرضى.