داخل بنك لندن، وحيد القرن الذي كان لديه حاجة “فورية” إلى النقد

في ديسمبر/كانون الأول 2021، كشف بنك لندن عن مقره الرئيسي الفاخر في نيويورك. وكان ذلك جزءا من التوسع العالمي للبنك الناشئ الذي أسسه أنتوني واتسون، المدير التنفيذي السابق لبنك باركليز، والذي يضم في مجلس إدارته هارفي شوارتز، وهو رجل الأعمال السابق في جولدمان ساكس، وبيتر ماندلسون، وهو من كبار رجال حزب العمال.

كان للمكاتب تاريخ مضطرب: فقد كانت في السابق مقرًا لمكتب العائلة المنحل Archegos Capital Management، والذي أدى انهياره إلى انهيار عملاق البنوك Credit Suisse معه.

وبعد مرور عام بقليل، ظل مكتب بنك لندن في نيويورك فارغًا إلى حد كبير بينما اضطر الموظفون عبر الأطلسي إلى مشاركة مساحة مع شركة لتنقية الهواء يملكها زوج أحد المسؤولين التنفيذيين في البنك. ووفقًا لشخصين مطلعين على الموقف، فقد فصلت صناديق من الورق المقوى العمال عن الشركتين، وقالا إن البنك كان يحاول الحفاظ على النقد من خلال التوفير في فواتير WeWork.

بحلول شهر يوليو/تموز من هذا العام، كانت شركة التكنولوجيا المالية تدعو المستثمرين إلى المزيد من الأموال، قائلة إنها كانت في حاجة “فورية” إلى جمع ملايين الجنيهات الاسترلينية من النقد لرأس المال التنظيمي. وقد تمكنت من تأمين 42 مليون جنيه إسترليني في تمويل جديد خلال الصيف..

أعلن بنك لندن عن جمع الأموال في وقت سابق من هذا الشهر، بعد أيام فقط من تقديم سلطات الضرائب في المملكة المتحدة التماسًا لتصفية الشركة بسبب الديون غير المسددة. وقال متحدث باسم البنك في ذلك الوقت إن الحدثين غير مرتبطين. كما استقال واتسون قبل أيام.

كانت هذه الأحداث بمثابة عودة سريعة إلى الأرض لبنك لندن، الذي وضع نفسه كواحد من أكثر الشركات الناشئة الواعدة في مجال التكنولوجيا في بريطانيا منذ حصوله على ترخيص مصرفي من الجهات التنظيمية في المملكة المتحدة في عام 2021، عندما تفاخر بتجاوز تقييم بقيمة مليار دولار مما منحه وضع “وحيد القرن”.

بدلاً من جني الأموال من خلال قبول ودائع العملاء وتمديد القروض مثل المقرض التقليدي، شرع بنك لندن في الهيمنة على سوق التسوية والمقاصة من خلال استهداف نقل الأموال حول العالم بشكل أسرع وأرخص وأكثر أمانًا من منافسيه مثل NatWest وBarclays.

إن بنك لندن هو واحد من العديد من الشركات الناشئة المبتكرة في مجال التمويل في المملكة المتحدة، والتي أثبتت أنها أرض خصبة لـ”البنوك المنافسة” التي تحاول تعطيل المقرضين التقليديين ــ وهي نقطة مضيئة في المشهد الذي تعيشه البلاد بعد خروجها من الاتحاد الأوروبي. وكانت الهيئات التنظيمية البريطانية في طليعة ما يسمى بـ”الصناديق الرملية” التي تهدف إلى تعزيز الابتكار، والتي تم نسخها منذ ذلك الحين في مختلف أنحاء العالم.

وقال روباك جوس، مستشار التكنولوجيا المالية ومحلل الأبحاث المالية السابق في كريدي سويس، إن الأحداث التي خرجت إلى النور هذا الشهر أثارت تساؤلات حول حوكمة بنك لندن.

وأضاف أن “هذا أمر مفاجئ بشكل خاص نظرا لكون هذا أحد أول بنوك المقاصة الجديدة في المملكة المتحدة منذ مئات السنين وكنا نتوقع أن يكون المنظمون أكثر يقظة”.

وعزا البنك التماس هيئة الإيرادات والجمارك البريطانية ـ الذي تم سحبه بعد ذلك ـ إلى خطأ إداري، وقال إنه سدد للسلطات الضريبية بالكامل. ثم أعلن عن تمويل جديد بقيمة 42 مليون جنيه إسترليني من مستثمرين بقيادة المستثمر الحالي وعضو مجلس الإدارة مارك تولوزتش.

وكانت صحيفة فاينانشال تايمز قد ذكرت في وقت سابق أنه لو لم تتم عملية جمع الأموال هذا الصيف، لكان البنك قد أعد خطط طوارئ لتصفية أعماله.

وقال البنك في بيان إنه “يمضي قدما بقيادة جديدة واستراتيجية واضحة وموقف مالي قوي والدعم الذي أكده مستثمروه مؤخرا”.

ورفضت التعليق أكثر على النقاط التي أثيرت في هذه المقالة.

ورفضت هيئة التنظيم الاحترازي التابعة لبنك إنجلترا، وهيئة السلوك المالي، التعليق أيضًا.

تأسس بنك لندن لأول مرة في عام 2016 على يد واتسون، وهو رجل أعمال سابق في مجال العملات المشفرة حصل العام الماضي على وسام الإمبراطورية البريطانية لخدماته لمجتمع المثليين. وكان من بين 50 من قادة الأعمال الذين اختارتهم صحيفة فاينانشال تايمز في عام 2013 لعملهم في مجال الدعوة لمجتمع المثليين. درس الرجل البالغ من العمر 47 عامًا، والذي شملت مسيرته المهنية فترات في باركليز ونايكي، اللاهوت في البداية بهدف أن يصبح قسًا.

وبالإضافة إلى جلوس ماندلسون في مجلس إدارة الشركة الأم للبنك، فقد أقام واتسون علاقات وثيقة مع حزب العمال، حيث تبرع بما يقرب من 500 ألف جنيه إسترليني للحزب وللسياسيين منذ عام 2015، بما في ذلك أنجيلا إيجل، وأوين سميث، وإيفايت كوبر، بحسب السجلات الرسمية.

في خضم بحر من رؤساء البنوك الذين يختارون كلماتهم بعناية، يتميز واتسون بالصراحة. فقد أخبر وسائل الإعلام ذات مرة أن مشروع الدفع الذي كان يعمل فيه في باركليز والذي يُدعى بينجيت، والذي توقف عن العمل الآن، قد حقق نجاحاً “مذهلاً” وأن “نجمات الأفلام الإباحية فقط يحصلن على هذا النوع من الزيارات”.

اكتسب واتسون شهرة واسعة بفضل حسابه على موقع إنستغرام الذي يعرض رحلاته على متن طائرات خاصة وحضور فعاليات اجتماعية راقية.

وقال في وقت سابق لصحيفة ميل أون صنداي: “لن أعتذر عن مظهري، ولا عن نجاحي… لقد وضعت أموالي في هذا – إذا كنت الرئيس التنفيذي لشركة لويدز، فربما لن أكون مبهرجًا كما أنا مع حياتي الشخصية على إنستغرام”.

وبعيدًا عن حضوره المنظم على الإنترنت، وصف زملاؤه السابقون واتسون بأنه زعيم “متقلب” لا يحب أن يواجه تحديًا.. ورفض واتسون التعليق على وصفهم.

في بداياته، وظف بنك لندن عدة موظفين من شركة 10x Future Technologies، وهي شركة تكنولوجيا مالية أسسها الرئيس التنفيذي السابق لبنك باركليز أنتوني جينكينز. وعلى الرغم من ادعائه عند إطلاقه أنه “في طريقه” إلى توظيف 3000 موظف على مستوى العالم، إلا أن بنك لندن سجل في المتوسط ​​37 موظفًا فقط في أحدث حساباته لعام 2022، والآن لديه حوالي 300 موظف، وفقًا لمزود البيانات PitchBook.

إن نموذج العمل الذي يتبعه البنك غير عادي. فالشركة الناشئة التي تتكبد خسائر، والتي قالت في وقت سابق من هذا الأسبوع إن لديها نحو 500 مليون جنيه إسترليني من الودائع، تقول إنها محصنة ضد تهافت المودعين على البنوك التقليدية لأنها تودع أموالها لدى بنك إنجلترا بدلاً من إقراضها. وتقول إنها تقدم للمودعين أسعار فائدة تصل إلى 3.82% للحسابات التي تمنح مهلة يوم واحد للوصول إلى الأموال، وترتفع إلى 4.65% للحسابات التي تمنح مهلة تصل إلى 180 يوماً. وتهدف الشركة إلى جني الأموال من خدمات الدفع ومن خلال منح امتيازات لتكنولوجيتها للسماح للعملاء من الشركات بتقديم خدمات مصرفية منظمة تحت علاماتها التجارية الخاصة.

وحتى قبل هذا الشهر، واجهت سلسلة من النكسات. فقد تأخر بنك لندن عن الموعد المحدد الأصلي لرفع القيود المفروضة على ترخيصه المصرفي بنحو خمسة أشهر، وفقاً لوثيقة اطلعت عليها صحيفة فاينانشال تايمز.

وقال أحد الموظفين الكبار السابقين إنهم لم يتمكنوا قط من الحصول على إجابات للأسئلة الأساسية حول رسملتها.

وتُظهِر أحدث حساباتها خسارة قدرها 13 مليون جنيه إسترليني في عام 2022. وذكر عرضها التقديمي للمستثمرين في يوليو/تموز – والذي ذكر أن البنك لديه حاجة “فورية” لجمع 18.5 مليون جنيه إسترليني نقدًا لرأس المال التنظيمي – أنه في عام 2024، خسرت الشركة 27 مليون جنيه إسترليني على أساس الأرباح قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والاستهلاك، لكنها توقعت أن يحقق البنك “ربحًا شهريًا” بحلول أغسطس/آب 2025 وأن يولد أكثر من 624 مليون جنيه إسترليني في الأرباح قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والاستهلاك بحلول عام 2030. ومن المتوقع أن ينمو الدخل من 11 مليون جنيه إسترليني فقط في عام 2024 إلى أكثر من مليار جنيه إسترليني في عام 2030.

كما عانى البنك من رحيل بعض كبار المسؤولين التنفيذيين. فقد غادر كل من رئيس العمليات للمجموعة جيم ديتمور ورئيس الامتثال والمخاطر والأمن للمجموعة بيل دينينغز في عام 2022. وغادر رئيس الأسواق شونت ساركيسيان في العام التالي، وتركت المديرة غير التنفيذية والهيئة التنظيمية السابقة مونيك ميليس مجلس إدارة الشركة الأم في يوليو/تموز.

ولم تنجح حملة جمع الأموال الأخيرة في وقف عمليات الخروج. فقد تم فصل العديد من موظفي البنك في الولايات المتحدة، بما في ذلك رئيس التكنولوجيا الإقليمي، في الأسابيع الأخيرة، وفقًا لشخصين مطلعين على الأمر. وأعلن رئيس قسم الامتثال والإبلاغ عن غسيل الأموال، بن تاليك، أنه سيترك البنك في منشور على موقع لينكد إن الأسبوع الماضي.

وفي الوقت نفسه، تلقت الجهات التنظيمية البريطانية شكوى رسمية بشأن حوكمة البنك، وفقًا لشخص مطلع على الوضع. وأضاف هذا الشخص أن الشكاوى تشمل مخاوف بشأن دوران الموظفين والتحقق من الموظفين الجدد. وفي حين قال الشخص إن الجهات التنظيمية تبحث في الشكوى، فمن السابق لأوانه تحديد أي نتيجة.

وقد استأجر البنك بموجب عقد محتالًا مدانًا للعمل في فريق التمويل الخاص به، وفقًا لخمسة أشخاص مطلعين على الأمر. وفي عام 2022، انضم جاريث بوث كمتعاقد – بعد عامين من إدانته بالاحتيال على صاحب عمله السابق بمبلغ 587000 جنيه إسترليني وحصوله على حكم بالسجن. كما مُنع من قبل هيئة تنظيم المحامين من العمل في شركة محاماة. لم يكن واتسون على علم في البداية بإدانة بوث لكنه قرر الاحتفاظ به بعد أن علم بذلك، وفقًا لموظفين سابقين.

وقال البنك إن بوث كان متعاقدًا مع الشركة القابضة ولم يكن موظفًا، وأنه “لم يعد لديه أي دور، سواء كمتعاقد أو غير ذلك، داخل المجموعة”.

ولم يستجب بوث لرسالة على موقع لينكدإن تطلب التعليق. ولم يقدم واتسون تعليقًا للنشر.

وعلى الرغم من الخسائر التي تكبدها البنك، والتأخيرات التنظيمية، وتوقيعه عقود مع عدد قليل من العملاء الكبار، فقد وضع بنك لندن نفسه كمتقدم بعرض لشراء SVB UK العام الماضي خلال عطلة نهاية الأسبوع الحرجة التي انتهت بشراء بنك HSBC للوحدة المحلية للمقرض التكنولوجي المنهار مقابل جنيه إسترليني واحد.

في مذكرة أرسلت إلى الموظفين العام الماضي، بعد وقت قصير من إعلان محاولتها لشراء بنك إس في بي المملكة المتحدة، قالت ريبيكا سكيت، الرئيسة المشاركة لبنك لندن: “لقد أصبحت مصداقيتنا على العديد من المستويات أعلى بكثير، مع العديد من الرسائل من كبار الشخصيات في الحكومة والتنظيم والأعمال، الذين يشيدون بالتركيز والطموح وأهمية ما تقدمنا ​​​​للقيام به في أعقاب أكبر فشل بنكي منذ عام 2008”.

وأضافت: “سيتم كتابة الكثير عن هذا الفصل من تاريخ الصناعة المصرفية البريطانية في الأسابيع المقبلة. ونحن جزء من هذه القصة”.

تقرير إضافي من إيما دنكلي ومارتن أرنولد في لندن