الجبهة التالية في المعركة التكنولوجية بين الولايات المتحدة والصين؟ الكابلات تحت الماء التي تغذي الإنترنت العالمي

وصلت التوترات بين الولايات المتحدة والصين بشأن التكنولوجيا إلى أدنى مستوياتها.

تصدرت الكابلات البحرية عناوين الأخبار في وقت سابق من هذا العام بعد قطع أربعة من أصل 15 كابلًا بحريًا مهمًا في البحر الأحمر وسط هجمات شنها المتمردون الحوثيون المدعومون من إيران في اليمن على السفن الإسرائيلية والأمريكية والبريطانية.

ونتيجة لهذا، زاد الوعي العام بشأن الكابلات البحرية – وأصبحت شبكات الكابلات هذه مصدرا جديدا للتوتر في العلاقات الدولية، وسط اشتباكات جيوسياسية ساخنة بين الولايات المتحدة والصين.

توجد تحت سطح الماء مئات من كابلات الاتصالات الضخمة التي يبلغ طولها نحو 1.4 مليون كيلومتر، وذلك بحسب شركة أبحاث سوق الاتصالات تيلي جيومتري.

بعض هذه الكابلات أقصر، مثل كابل CeltixConnect الذي يبلغ طوله 131 كيلومترًا والذي يربط أيرلندا بالمملكة المتحدة، على سبيل المثال. ومع ذلك، يمتد البعض الآخر لمسافات أطول بكثير – مثل كابل Asia America Gateway الذي يبلغ طوله 20 ألف كيلومتر.

ومن المتوقع أن يزداد عدد الكابلات البحرية حول العالم في السنوات القادمة، مما يعكس الطلب المتزايد على حركة البيانات بسبب انتشار خدمات بث الفيديو والخدمات السحابية.

اعتبارًا من أوائل عام 2024، قالت شركة TeleGeometry إن بياناتها تتبع 574 كابلًا بحريًا نشطًا ومخططًا له.

تشكل الكابلات البحرية العمود الفقري للإنترنت العالمي، حيث تحمل 99% من حركة البيانات بين القارات في العالم.

قال آندي شامبين، كبير مسؤولي التكنولوجيا في شركة أكاماي لابز، لشبكة سي إن بي سي عبر البريد الإلكتروني: “إذا أرسلت بريدًا إلكترونيًا أو أرسلت رسالة نصية أو أجريت محادثة فيديو مع شخص ما في قارة أخرى، فمن المحتمل أنك استخدمت كابلًا بحريًا – على الأرجح دون التفكير في الأمر مرتين”.

وأضاف شامبين: “على الرغم من أننا مرتبطون ببعضنا البعض بشبكة فيزيائية معقدة من كابلات الألياف الضوئية عبر الأرض، فإن الطوبولوجيا تصبح أكثر تحديًا بمجرد أن نغوص في المحيطات”.

“إن تركيب الكابلات البحرية عملية معقدة للغاية. وعندما تحدث مشكلة في الكابل البحري، يصبح إصلاحه مهمة غير سهلة.”

يقول جو فاكارو، نائب الرئيس والمدير العام لشركة مراقبة الإنترنت المملوكة لشركة سيسكو ThousandEyes، إن أحد الأمور الرئيسية التي تجعل الكابلات البحرية مهمة هو التأثير الذي تحدثه عندما تنقطع.

“وقال فاكارو في مقابلة مع قناة سي إن بي سي: “لا نقول إن الأشخاص مثلك ومثلي قد قطعوا كابلًا بحريًا. ما وجدناه هو أن التطبيق الذي نحاول الوصول إليه أصبح فجأة بطيئًا للغاية أو غير متاح”.

وأضاف فاكارو “عندما تحدث هذه التخفيضات، في نهاية المطاف، يتعين على مقدمي الخدمة الأساسيين الذين ينقلون هذا المرور أن يحاولوا تحويل المرور ديناميكيًا إلى مسارات مختلفة. ماذا يحدث عندما تفعل ذلك؟ سترى مستوى من الازدحام يحدث”.

كانت الكابلات البحرية مملوكة ومدارة تقليديا من قبل شركات الاتصالات. وفي الآونة الأخيرة، استثمرت شركات التكنولوجيا الأمريكية العملاقة بما في ذلك ميتا وجوجل ومايكروسوفت وأمازون مبالغ كبيرة لمد كابلاتها الخاصة.

في عام 2021، أعلنت شركة Meta وGoogle عن خطط لمد كابلين بحريين ضخمين يربطان الساحل الغربي للولايات المتحدة بسنغافورة وإندونيسيا. ومن المتوقع أن تعمل كابلات Echo وBifrost عبر المحيط الهادئ على زيادة سعة البيانات بين المنطقتين بنسبة 70% وتحسين موثوقية الإنترنت.

وتستثمر شركة ميتا في كلا الكابلين، في حين تدعم جوجل إيكو فقط. وكانت ميتا قد أعلنت في وقت سابق عن خطط لبناء كابل بحري بطول 37 ألف كيلومتر حول أفريقيا لتوفير وصول أفضل إلى الإنترنت، في حين تعمل جوجل أيضًا على كابل بحري يسمى إيكويانو يهدف إلى ربط أفريقيا بأوروبا.

نقلاً عن مصادر لم تسمها في وزارة الخارجية، ذكرت صحيفة وول ستريت جورنال في مايو/أيار أن المسؤولين الأميركيين حذروا بشكل خاص شركات التكنولوجيا بما في ذلك جوجل و ميتا من الممكن أن تكون الكابلات البحرية في منطقة المحيط الهادئ عرضة للتجسس من قبل سفن الإصلاح الصينية.

وبحسب صحيفة وول ستريت جورنال، يبدو أن شركة إس بي سابمارين سيستمز، وهي شركة صينية تسيطر عليها الدولة تساعد في إصلاح الكابلات الدولية، كانت تخفي مواقع سفنها عن أنظمة الراديو والتتبع عبر الأقمار الصناعية.

ولم يتسن الحصول على تعليق فوري من شركة SB Submarine Systems، أو جوجل، أو ميتا، أو وزارة الخارجية عندما اتصلت بهم شبكة CNBC.

وفي الوقت نفسه، قالت إستونيا إن الصين لم ترد بعد على طلب قدمته لها منذ ستة أشهر لمساعدتها في تحقيقاتها بشأن سفينة صينية تشتبه في أنها قطعت اثنين من كابلاتها البحرية. ومنذ ذلك الحين، قالت وزارة الخارجية الصينية إنها مستعدة للعمل مع إستونيا للتعاون في التحقيق.

وتسلط هذه التطورات الضوء على الكيفية التي أصبحت بها الكابلات البحرية مصدراً للنزاع في مسائل الأمن القومي. فالبيانات التي ترسلها هذه الشبكات قد تنطوي على اتصالات عالية المخاطر، بما في ذلك تنسيق البعثات الدبلوماسية، والعمليات الأمنية، وجمع المعلومات الاستخباراتية.

إن مخاوف الحكومة الأمريكية ليست جديدة وتم توثيقها على نطاق واسع.

في مارس/آذار 2023، ذكر تقرير لوكالة رويترز أن لجنة مشتركة بين الوكالات تسمى فريق الاتصالات تعمل على منع أي كابل بحري من ربط الأراضي الأمريكية مباشرة مع البر الرئيسي للصين أو هونج كونج بسبب المخاوف من التجسس الصيني.

وتشير التقارير إلى أن العديد من مشاريع الكابلات البحرية الدولية تتجنب الصين اليوم بسبب المخاوف بشأن أمن البيانات والنفوذ الجيوسياسي المتزايد لبكين. وقد استثمرت الصين مئات الملايين من الدولارات لإنشاء البنية التحتية الخاصة بها للكابلات البحرية لمنافسة تلك الموجودة في الولايات المتحدة.

إن المشكلة الرئيسية في الطريقة التي يتم بها إنشاء الكابلات البحرية حاليًا هي أن الاتصالات التي تربط أجزاء بأكملها من العالم تؤثر على أجزاء ضخمة من البنية التحتية للإنترنت.

وقال فاكارو من ThousandEye لشبكة CNBC: “إذا كان من الضروري لشركتك أن تكون قادرًا على توفير الاتصال بين هاتين النقطتين في العالم، فعليك فقط أن تدرك أن قطع كابل واحد في هذا الموقع يمكن أن يكون له تأثيرات هائلة على كل مزود سحابي رئيسي”.

وفي الأوقات التي تواجه فيها مثل هذه الاتصالات الحرجة انقطاعات، قد تنشأ “لعبة اللوم”، حيث يميل المستهلكون إلى إلقاء اللوم على الخدمات التي يستخدمونها في حالة انقطاع الخدمة أو الازدحام المروري.

وأضاف فاكارو أنه في مناطق معينة قد يكون من المنطقي من منظور “الأداء والرؤية” أن تستخدم الشركات مزود خدمة سحابية مختلفًا عن المزود الذي تستخدمه في جزء مختلف من العالم لضمان اتساق جودة الشبكة.

وقال شامبين من شركة أكاماي: “الأمر المهم الذي يجب تذكره فيما يتعلق بالكابلات البحرية هو أن هناك متطلبات محددة حول المكان الذي يمكن أن تنتقل فيه من تحت سطح البحر إلى الأرض … وهناك عدد محدود من المواقع الجغرافية التي تلبي هذه المتطلبات”.

وأضاف أن “نتيجة هذه القيود هي أن فقدان كابل بحري واحد يمكن أن يكون له تأثير متسلسل على الشبكات الأرضية التي تعتمد عليه. وغالبًا ما يكون تأثير انقطاع الكابل البحري أكبر بكثير من فقدان الكابل الأرضي”.