عاد أربعة رواد فضاء إلى الأرض يوم الجمعة بعد إقامة في المحطة الفضائية استمرت قرابة ثمانية أشهر بسبب مشكلة كبسولة شركة بوينغ وإعصار ميلتون.
هبطت كبسولة SpaceX تحمل الطاقم بالمظلة قبل الفجر في خليج المكسيك قبالة ساحل فلوريدا مباشرة بعد انفصالها عن محطة الفضاء الدولية في منتصف الأسبوع.
كان من المفترض أن يعود الأمريكيون الثلاثة والروسي منذ شهرين. لكن عودتهم إلى الوطن تعثرت بسبب مشكلات تتعلق بكبسولة رواد الفضاء الجديدة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، والتي عادت فارغة في سبتمبر بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة. ثم تدخل إعصار ميلتون، وتلاه أسبوعين آخرين من الرياح العاتية والأمواج الهائجة.
أطلقت شركة SpaceX الأربعة – ماثيو دومينيك من وكالة ناسا، ومايكل بارات، وجانيت إيبس، والروسي ألكسندر جريبنكين – في مارس. واعترف بارات، رائد الفضاء الوحيد الذي شارك في المهمة، بفرق الدعم في الوطن التي كان عليها “إعادة التخطيط وإعادة التجهيز وإعادة تنظيم كل شيء معنا بشكل صحيح… وساعدتنا في التغلب على كل تلك اللكمات”.
ويحل محلهما طيارا اختبار ستارلاينر بوتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذين استغرقت مهمتهما من ثمانية أيام إلى ثمانية أشهر، ورائدا فضاء أطلقتهما شركة سبيس إكس قبل أربعة أسابيع. سيبقى هؤلاء الأربعة هناك حتى فبراير.
عادت المحطة الفضائية الآن إلى حجم طاقمها الطبيعي المكون من سبعة أفراد – أربعة أمريكيين وثلاثة روس – بعد أشهر من الفائض.