أجرت بيرثا ميندوزا النداء الأخير لزوجها بعد زواج دام 38 عاماً، عندما حاصرتها مياه الفيضانات العارمة هي وآخرين في مصنع للبلاستيك في ولاية تينيسي.
قال العمال إنه سُمح لهم بالمغادرة عندما غمرت المياه بالفعل ساحة انتظار السيارات في إروين يوم الجمعة.
وفي مكالمة هاتفية مع زوجها إلياس ميندوزا، قالت بيرثا، 56 عامًا، إنها تحبه، حسبما قال ابنها غييرمو ميندوزا لشبكة إن بي سي نيوز. وطلبت منه أن يخبر أطفالها أيضًا بأنها تحبهم.
وقالت مندوزا (33 عاما) وهي قس في الكنيسة المعمدانية الأولى في إروين وهي تبكي: “كانت تلك كلماتها الأخيرة”. وأكد العثور على جثتها يوم السبت.
بينما وصفت السلطات عملية البحث والإنقاذ المستمرة في مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء، أعرب أقارب العمال المفقودين من مصنع إمباكت للبلاستيك عن إحباطهم من عدم استشارة المسؤولين للعائلات للمساعدة في العثور على المفقودين والقتلى وتحديد هويتهم.
وفي الوقت نفسه، انتقد الناجون الشركة لفشلها في تحذير العمال وإجبارهم على الذهاب إلى العمل في ذلك اليوم.
وقال روبي جارفيس، وهو عامل في المصنع، إن الموظفين “كانوا جميعاً في حالة ذعر” لأن “المياه ارتفعت بسرعة كبيرة ولم يكن لدينا مكان نذهب إليه”. لم يكن لدينا مكان نذهب إليه! لم يكن لدينا أدنى فكرة.”
“لقد فقدت ستة أصدقاء جيدين. زملاء العمل. كنا عائلة هناك. لقد مازحنا جميعا طوال اليوم. قال جارفيس في مقابلة: “لقد قضيت معهم وقتًا أطول من أي شخص آخر في عائلتي”.
وقالت السلطات في المؤتمر الصحفي يوم الثلاثاء إن ثلاثة أشخاص لقوا حتفهم وفقد 10 آخرون بعد أن غمرت الفيضانات الناجمة عن إعصار هيلين الجزء الشرقي من الولاية. وقال متحدث في المؤتمر الصحفي إنه ليس لديه معلومات عن عدد الأشخاص الذين يعملون في المصنع الذين كانوا من بين القتلى.
وأكد فرناندو رويز، نجل ليديا فيردوغو، إحدى عمال المصنع، لشبكة إن بي سي نيوز أن والدته توفيت. وأضاف أنها سقطت في الماء من سيارة كانت تحاول نقلها إلى بر الأمان.
مجتمع يبحث عن إجابات
لقد أصابت هذه المأساة مجتمع إروين اللاتيني المتنامي بشدة وكانت بمثابة دعوة للاستيقاظ للمسؤولين المحليين. ويشكل ذوو الأصول الأسبانية حوالي 8% من السكان.
قال مندوزا إن عائلته تنحدر في الأصل من بلدة صغيرة في ميتشواكان بالمكسيك. قرروا الانتقال بشكل دائم إلى الولايات المتحدة بعد أن حصل والده، وهو عامل زراعي، على البطاقة الخضراء لعائلته. وقال: “لقد قررنا أن نعيش هنا لفترة من الوقت، لنرى ما إذا كنا نحب ذلك، وقد فعلنا ذلك، لذلك نحن هنا منذ ذلك الحين”.
وفي المؤتمر الصحفي، أراد أفراد الأسرة اللاتينيين المحبطين معرفة سبب عدم طلب المسؤولين منهم صورًا أو طرقًا للتعرف على أحبائهم المفقودين. وسألوا أيضاً عن سبب عدم إعادة متعلقات أقاربهم إليهم.
ردًا على بعض الأسئلة، قال مايرون جونز، المتحدث باسم فريق إدارة حوادث جميع المخاطر في تينيسي، إنه عندما وصل إلى المدينة لأول مرة، لم يكن على علم بالمجتمع اللاتيني الذي ينتمي إليه إروين.
وقال: “لقد كان هذا فشلاً من جانبنا، وأنا أعتذر عنه، ونود التأكد من أننا نقوم بإشراك مجتمع أمريكا اللاتينية في كل شيء في المستقبل”.
وقالت ليزا شيرمان لونا، المديرة التنفيذية لائتلاف حقوق المهاجرين واللاجئين في ولاية تينيسي، إن هذا هو الفيضان الثالث الذي تدعم فيه منظمتها الأسر المهاجرة، “ولقد مررنا بإعصارين، وبشكل مستمر، أنظمة الاستجابة للطوارئ لدينا غير قادرة على لتلبية الاحتياجات الخاصة لمجتمعاتنا… الأمر لا يتعلق فقط بتوفير المنشورات باللغة الإسبانية أو الترجمة الفورية، بل يتعلق أيضًا ببذل جهود توعية محددة للمجتمع.”
وفي مؤتمر صحفي بعد الظهر، أجاب حاكم ولاية تينيسي، بيل لي، على أسئلة الصحفيين حول ما إذا كانت المدينة تستجيب بشكل كافٍ لمجتمعها اللاتيني.
وقال لي: “نريد الرد على الناس بطريقة يعرفون أننا نهتم بها”، حيث أشار المسؤولون إلى أن المترجمين متاحون الآن لمساعدة العائلات.
وقالت شركة Impact Plastics في بيان لها إنه سُمح للعمال بالمغادرة في الوقت المحدد، ولم تقل أبدًا أنهم سيُطردون من العمل إذا غادروا. ولم تستجب لطلبات التعليق يوم الثلاثاء.
وردا على سؤال عما إذا كان يجري مقابلات مع العمال بشأن استجابة الشركة للكوارث أثناء الإعصار، قال مكتب التحقيقات في ولاية تينيسي عبر البريد الإلكتروني: “ليس لدينا معلومات لتقديمها في هذا الوقت”.
وردا على سؤال عما حدث في المصنع، وصف لي الخسائر في الأرواح بأنها مأساوية لكنه أضاف أنه لا يعرف تفاصيل أي مبنى أو مكان معين. وقال: “هناك الكثير غير معروف عما حدث في ذلك اليوم”.
“لقد فات الأوان”
وقال جاكوب إنجرام لصحيفة Knoxville News Sentinel إنه تم إصدار تحذيرات من الفيضانات المفاجئة أثناء تواجد العمال في المصنع وأثناء مشاهدتهم ارتفاع مياه الفيضانات في ساحة انتظار السيارات. وأضاف أن هذا هو الوقت الذي كان ينبغي فيه إجلاء العمال، لكن بدلاً من ذلك طلب منهم المشرفون نقل سياراتهم.
وقال للصحيفة: “لقد سألناهم عما إذا كان ينبغي علينا الإخلاء، وأخبرونا أنه ليس بعد، فالأمر لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية. وبحلول الوقت الذي كان فيه الأمر سيئاً بما فيه الكفاية، كان الأوان قد فات ما لم يكن لديك سيارة رباعية الدفع”. -يقود.”
وقال غييرمو ميندوزا إن والدته كانت مع شقيقتها أراسيلي ميندوزا، التي نجت، وامرأة أخرى فوق شاحنة، متشبثتين بأنابيب ملفوفة مغطاة بالبلاستيك الصلب. قال إنجرام أيضًا إنه كان على متن تلك الشاحنة.
فقدت أمي قبضتها؛ كان لديها كتف حساس للغاية كانت تعاني منه. قال وهو يبكي: “لم تكن تعرف السباحة”. “ومن هناك فقدت الاتصال مع عمتي.”
وقال مندوزا، الذي كان في طريقه لمحاولة مساعدة والدته، إنه تمكن من الوصول إلى خطوط السكك الحديدية خلف المصنع ورأى أفراد الطوارئ يلتقطون امرأتين يعتقد أنهما والدته وخالته.
“عندما رأيت عمتي، ركضت إليها. حتى أنني تعثرت بنفسي للوصول إليها. وقال: “كنت سعيداً برؤية عمتي على قيد الحياة، لكنها أوضحت لي أنها لم تتمكن من العثور على أمي”. وتمكنت السلطات من التعرف على والدته لأنها كانت ترتدي “خاتماً خاصاً” أهدتها إياه عمته. قال مندوزا.
وقال: “كانت والدتي امرأة تقية جداً، وقوية جداً في إيمانها، لذلك أعلم أنها في مكان أفضل”.