24 ساعة مذهلة شقت الأساس السياسي لحملة إعادة انتخاب جو بايدن، مما جعله يواجه المؤتمر الصحفي الرئاسي الأكثر ضغطًا في التاريخ الحديث يوم الخميس.
لقد تضاعفت المخاطر التي قد تترتب على ظهور بايدن منفردًا في ختام قمة حلف شمال الأطلسي مع تفكك موقفه السياسي بمعدلات تستنزف كرامته. وحذر أنصاره من الكونجرس إلى هوليوود من أنه بحاجة إلى التنحي من أجل الحزب والبلاد، وأرسلت رئيسة مجلس النواب السابقة نانسي بيلوسي إشارة واضحة مفادها أن الرئيس المتمرد يجب أن يعيد النظر في خياراته.
إن التمرد، الذي انضمت إليه أقلية صغيرة من الديمقراطيين في الكونجرس ولكن يبدو أنه أعمق، يعكس الخوف المتزايد الآن في الكابيتول هيل من أن الرئيس السابق دونالد ترامب قد يستحضر انهيارًا جمهوريًا يكتسح المحافظين إلى احتكار السلطة في الكونجرس والبيت الأبيض والمحكمة العليا.
ويخشى بعض الديمقراطيين من أن إصرار بايدن البالغ من العمر 81 عامًا على الترشح مرة أخرى، على الرغم من مهاراته المتضائلة التي كشف عنها المناظرة، قد يعرض الديمقراطية ذاتها التي يقول إنه يحاول إنقاذها للخطر.
إن الرئيس – الذي كان في حالة سياسية سيئة حتى قبل المناظرة الكارثية – مصمم على أنه لن يمرر الشعلة إلى ديمقراطي أصغر سنا. لكن ثلاثة عوامل قد تجعل موقفه غير قابل للدفاع عنه: انقسام الدعم في حزبه؛ وجفاف جمع التبرعات؛ وبيانات استطلاعات الرأي المدانة. وبينما استقبل بايدن زعماء العالم في قمة حلف شمال الأطلسي يوم الأربعاء وقاد المناقشات حول كيفية إنقاذ أوكرانيا، كانت القطع تتساقط في مكانها مما قد يجعل هذه الثلاثية المشؤومة حقيقة واقعة.
ولن يكون هناك ما هو أقل من آمال بايدن في الفوز بولاية ثانية على المحك في المؤتمر الصحفي بعد أسبوعين بالضبط من أدائه غير المتماسك والمربك في المناظرة والذي دفع حملته إلى السقوط الحر. إنه الأحدث في سلسلة من الأحداث العامة التي تحولت إلى فحوصات مؤلمة لصحة بايدن وقدرته المعرفية، حيث يمكن لأي زلة أو ارتباك أن يؤدي إلى كارثة سياسية. وأي علامة على أن تفكيره أو أدائه ضبابي بسبب التقدم في السن من شأنه أن يعزز الانطباع بالضعف الرئاسي الذي رسخت جذوره في الوعي الوطني في مناظرة سي إن إن وقد يؤدي إلى إشعال ثورة ديمقراطية مذهلة.
بدأ اليوم بتصريحات بيلوسي، التي لا تزال وسيطة رئيسية في الحزب، والتي تناقض إصرار بايدن على أن مسائل أدائه البائس في المناظرة وترشيحه قد حُسمت. ففي ظهورها على برنامج “مورنينج جو” على قناة إم. إس. إن. بي. سي، قالت إن الأمر متروك لبايدن “ليقرر ما إذا كان سيترشح” – وهي التعليقات التي فسرها الجميع في واشنطن على أنها طلب من بايدن تغيير رأيه. وبدا أن الديمقراطية من كاليفورنيا تقدم للرئيس فرصة أخرى لتغيير رأيه بلباقة بعد أن حذر في وقت سابق من هذا الأسبوع، “لن أذهب إلى أي مكان”.
طوال اليوم، أرسل المشرعون إشارات مماثلة. قال النائب الديمقراطي ريتشي توريس – عضو الكتلة السوداء في الكونجرس، التي دعمت بايدن – لشبكة سي إن إن: “إذا كنا ذاهبين إلى مهمة انتحارية سياسية، فيجب أن نكون صادقين على الأقل بشأنها”. ودعا زميله في نيويورك، النائب المعتدل بات رايان، بايدن إلى الوفاء بتعهده بأن يكون جسرًا لجيل جديد من القادة. “ترامب يشكل تهديدًا وجوديًا للديمقراطية الأمريكية؛ ومن واجبنا أن نطرح أقوى مرشح ضده. جو بايدن وطني لكنه لم يعد المرشح الأفضل لهزيمة ترامب”.
وفي مساء الأربعاء، أصبح السيناتور بيتر ويلش من ولاية فيرمونت أول سيناتور ديمقراطي يدعو بايدن علنًا إلى الانسحاب. وكتب ويلش في مقال رأي بصحيفة واشنطن بوست: “لقد أنقذنا من دونالد ترامب مرة ويريد أن يفعل ذلك مرة أخرى. لكنه يحتاج إلى إعادة تقييم ما إذا كان هو المرشح الأفضل للقيام بذلك. وفي رأيي، ليس كذلك”.
ومن المقرر أن يجتمع كبار مسؤولي حملة بايدن مع أعضاء مجلس الشيوخ الديمقراطيين يوم الخميس لعرض قضية الرئيس، لكن إحاطة الموظفين ستكون أقل بكثير من الخطوات التي يطالب بها الأعضاء لإظهار أن بايدن لديه القوة اللازمة لهزيمة ترامب.
حتى مساء الثلاثاء، بدا الأمر وكأن بايدن نجح في إبطاء الزخم ضده. ولكن في غضون 24 ساعة، كان يخسر الأرض بسرعة وأصبح من الصعب تخيل كيف يمكن للحزب أن يتحد خلفه في المؤتمر الوطني الديمقراطي في أغسطس/آب إذا غادر العديد من المشرعين شيكاغو وتوجهوا إلى انتخابات يعتقدون أن مرشحهم الرئاسي سيحسم هزيمتهم فيها.
إن المخاوف التي يثيرها المشرعون كبيرة للغاية لأنهم يستمعون إلى الناخبين ويقرؤون بيانات استطلاعات الرأي في ولاياتهم ويستنتجون أن بايدن ليس فقط لا يستطيع الفوز ولكن – كما قال السيناتور مايكل بينيت من كولورادو على شبكة سي إن إن يوم الثلاثاء – قد يمنح ترامب فوزًا ساحقًا يمكنه استخدامه لتنفيذ أجندته الاستبدادية.
ولم يقل كبار القادة الديمقراطيين في الكونجرس بعد إن بايدن يجب أن يغادر. ولا يزال لدى الرئيس مدافعون عنه. قال السناتور كريس كونز من ديلاوير، وهو حليف لبايدن ورئيس مشارك في الحملة، لشبكة سي إن إن كايتلان كولينز يوم الأربعاء: “سيكون مرشحنا في المؤتمر. سيكون مرشحنا في الخريف. سيكون الرئيس القادم للولايات المتحدة”. قال السناتور جون فيترمان، الذي يمثل ولاية بنسلفانيا المتأرجحة الرئيسية، لشبكة سي إن إن إيرين بورنيت إنه سيكون “عارًا التخلص من رئيس مذهل وإبعاده” وقال إنه سيظهر في اجتماع مجلس الشيوخ الديمقراطي يوم الخميس بقبضة حديدية للدفاع عن بايدن.
لكن الإحباط المتزايد والمؤشرات على أن تراجع دعم الرئيس قد ينهي آمال الحزب في نوفمبر/تشرين الثاني تساعد في تفسير سبب إبلاغ زعيم الأقلية الديمقراطية في مجلس النواب حكيم جيفريز أعضاءه أنه سينقل مخاوفهم إلى بايدن.
كان الانشقاق الأكثر إيلاما على المستوى الشخصي عن بايدن من جانب الممثل والمانح الديمقراطي الكبير جورج كلوني، الذي ظهر في حملة لجمع التبرعات مع الرئيس الشهر الماضي فقط. قال مخرج وبطل فيلم “تصبحون على خير وحظ سعيد” إنه يحب بايدن ويؤمن بأخلاقه وشخصيته ورئاسته. لكنه كتب في مقال رأي في صحيفة نيويورك تايمز، “لم يكن جو بايدن الذي كنت معه قبل ثلاثة أسابيع في حملة جمع التبرعات هو جو بايدن “الصفقة الكبرى” لعام 2010″. وتابع كلوني: “لم يكن حتى جو بايدن لعام 2020. لقد كان نفس الرجل الذي شهدناه جميعًا في المناظرة … لن نفوز في نوفمبر مع هذا الرئيس”.
وقد سلطت مقالة كلوني الضوء على كيف أن محنة بايدن ليست مجرد جدل سياسي محتدم، بل أصبحت محنة إنسانية مفجعة للرئيس، الذي يحظى بحب العديد من الديمقراطيين، لكن صحته وقدراته المتدهورة أصبحت الآن مادة للنقاش المهين على أوسع نطاق يمكن تخيله.
ويحافظ كلوني على اتصالات عميقة مع شاغلي المناصب الديمقراطية والمانحين، لذا فإن آرائه تحمل وزنًا أكبر من آراء أي شخصية مشهورة. وهو ليس المتبرع الوحيد الساخط. وفي إشارة خطر أخرى لترشيح بايدن، قال أحد الاستراتيجيين الديمقراطيين لشبكة CNN، “كل شيء مجمد لأن لا أحد يعرف ما سيحدث. الجميع في وضع الانتظار والترقب”، مضيفًا أن المال كان على الهامش وينتظر نتيجة المؤتمر الصحفي والمقابلات التي أجراها بايدن يوم الخميس. وأعلنت الشبكة أن الرئيس سيجلس مع مذيع برنامج “Nightly News” على قناة NBC ليستر هولت لإجراء مقابلة سيتم تسجيلها وبثها يوم الاثنين المقبل.
لقد كان هناك انزلاق لبايدن منذ المناظرة في استطلاعات الرأي العامة. وذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن النائبة إليسا سلوتكين، التي تخوض سباقًا متقاربًا في مجلس الشيوخ في ميشيغان، أخبرت المانحين في مكالمة فيديو يوم الثلاثاء أن بايدن يتخلف عن ترامب في استطلاعات الرأي الخاصة في ولايتها. إذا لم يتمكن الرئيس من الفوز في ميشيغان، كما فعل في عام 2020، فإن طريقه إلى 270 صوتًا انتخابيًا اللازمة للفوز بالبيت الأبيض يصبح ضئيلًا.
إن الأزمة المتفاقمة التي تجتاح الحزب الديمقراطي لا تضر فقط بفرص بايدن في التمسك بالترشيح. بل إنها تقدم أيضًا لترامب والجمهوريين مصدرًا لا ينضب من الإعلانات الهجومية ضد بايدن إذا تم تأكيده كمرشح. يمكن للمرشحين الأفراد أيضًا أن يتوقعوا أن يتعرضوا للسخرية بسبب دعمهم لزعيم الحزب الذي أعلن العديد من الديمقراطيين أنه غير لائق للخدمة لولاية ثانية تنتهي عندما يبلغ من العمر 86 عامًا. وقد أدى أسبوعان من المعاناة بشأن عمر بايدن وقدراته العقلية، جنبًا إلى جنب مع جهود التخفيف الخرقاء من قبل البيت الأبيض والحملة، إلى تخفيف الضغط عن ترامب وحرم الديمقراطيين من المقارنة مع انعدام القانون والتقلبات التي كان يعتقد الكثيرون في الأصل أنها ستساعد بايدن في الاحتفاظ بالبيت الأبيض.
حذرت رئيسة بلدية أتلانتا السابقة كيشا لانس بوتومز، وهي مستشارة بارزة لحملة بايدن، من أن الديمقراطيين بحاجة إلى إنهاء خلافاتهم والوقوف خلف الرئيس قبل فوات الأوان. وقالت لشبكة سي إن إن إيرين بورنيت إنه من “المدهش” أن يكون حزبها في “مهمة انتحارية” قبل الانتخابات بفترة وجيزة.
ولكن مع استمرار التدهور السريع لمكانة بايدن السياسية، أصبح السؤال هو إلى متى يمكنه الإصرار على أنه الديمقراطي الوحيد القادر على هزيمة ترامب.