عندما كشف مسؤولو الفضاء الصينيون عن تصميم أول صاروخ صيني فائق الثقل منذ ما يقرب من عقد من الزمن، بدا وكأنه معزز تقليدي إلى حد ما. كان الصاروخ قابلاً للاستهلاك بالكامل، بثلاث مراحل ومحركات صلبة مربوطة على جانبيه.
ومنذ ذلك الحين، قامت الصين بمراجعة تصميم هذا الصاروخ، المسمى Long March 9، ردًا على تطوير SpaceX لصواريخ قابلة لإعادة الاستخدام. ومنذ عامين، أعادت الصين معايرة التصميم ليكون لديه مرحلة أولى قابلة لإعادة الاستخدام.
والآن، استناداً إلى المعلومات الصادرة في معرض جوي كبير في تشوهاي، تغير التصميم مرة أخرى. وهذه المرة، تبدو خطة صاروخ Long March 9 تقريبًا مثل نسخة من صاروخ Starship التابع لشركة SpaceX.
هذا يبدو مألوفا
بناءً على أحدث مواصفاته، سيحتوي صاروخ Long March 9 على مرحلة أولى قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل مدعومة بـ 30 محركًا من طراز YF-215، وهي عبارة عن محركات احتراق كاملة التدفق تعمل بالميثان والأكسجين السائل، كل منها بقوة دفع تبلغ حوالي 200 طن. على سبيل المقارنة، يتم تشغيل المرحلة الأولى من Starship بواسطة 33 محركًا من محركات Raptor، تعمل أيضًا بالميثان والأكسجين السائل، ويبلغ قوة دفع كل منها حوالي 280 طنًا.
تتضمن المواصفات الجديدة أيضًا تكوينًا قابلاً لإعادة الاستخدام بالكامل للصاروخ، مع مرحلة عليا تبدو مشابهة بشكل مخيف للمرحلة الثانية من Starship، مكتملة باللوحات في موقع مماثل. ووفقا لعرض تقديمي في المعرض الجوي، تعتزم الصين إطلاق هذه المركبة لأول مرة في عام 2033، أي بعد ما يقرب من عقد من الآن.
وفي أنباء ذات صلة، أعلنت شركة الفضاء الصينية شبه الخاصة، Cosmoleap، الأسبوع الماضي عن خطط لتطوير صاروخ “Leap” قابل لإعادة الاستخدام بالكامل خلال السنوات القليلة المقبلة. أشار مقطع فيديو متحرك مصاحب لإعلان التمويل إلى أن الشركة تسعى إلى محاكاة منهجية التقاط البرج بعيدان تناول الطعام التي استخدمتها SpaceX بنجاح خلال اختبار رحلة Starship الخامس الشهر الماضي.
دعونا نكون حقيقيين لمدة دقيقة. ليست هذه هي المرة الأولى التي تحاكي فيها برامج الصواريخ الصينية شركة SpaceX، مثلما حدث عندما خططت شركة Space Pioneer لتطوير نسخة من صاروخ Falcon 9. تقوم كل من وكالة الصواريخ التي تديرها الدولة والصناعات الخاصة بالشركة بنسخ أفضل ممارسات SpaceX في سعيها للحاق بالركب. في هذه المرحلة، تجلس صناعة الإطلاق في الصين في غرفة انتظار SpaceX لمعرفة الأفكار التي ينبغي عليها طرحها بعد ذلك.
السباق الحقيقي يبدأ في الظهور
ليس جديداً بطبيعة الحال أن تسعى الصناعة الصينية إلى تقليد أفكار المنافسين الغربيين، وفي بعض الحالات، سرقتها. ومما يُحسَب لصناعة الفضاء الصينية أنها تدرك أن مستقبل رحلات الفضاء يمكن إعادة استخدامه بالكامل، وحتى مؤسساتها المملوكة للدولة تعيد ضبط نفسها نحو مثل هذه النتيجة.
وعلى النقيض من ذلك، يبدو أن صناع السياسات في الولايات المتحدة عازمون على إجبار وكالة ناسا على الاستمرار في بناء صاروخ نظام الإطلاق الفضائي الباهظ التكلفة والقابل للاستهلاك لعقود من الزمن. وهذا يستهلك ميزانية ناسا التي كان من الممكن توجيهها نحو ذلك النوع من التقدم التكنولوجي الذي قد يبقي برنامج الفضاء المدني الأمريكي متقدما على الصين.
تخوض وكالة ناسا ووكالات الفضاء الصينية حاليًا سباقًا فضائيًا ثانيًا، حيث يقوم كلا البلدين ببناء تحالفات دولية لاستكشاف منطقة القطب الجنوبي للقمر وإنشاء مستوطنات هناك في نهاية المطاف. ولأن العقارات القريبة من القطب الجنوبي (وخاصة القريبة من الحفر، حيث من المحتمل أن يكون هناك جليد مائي) محدودة نسبيا، فإن الفوز في هذا السباق مهم حقا لطموحات الفضاء على المدى الطويل.
وتعتزم الصين استخدام صاروخ أكثر تقليدية في مهامها القمرية الأولية، وهو مركبة لونج مارش 10. ستستمر هذه الغزوات الأولية لبضعة أيام فقط. تعتمد البلاد على المركبة Long March 9 الأكثر قوة والقابلة لإعادة الاستخدام لدعم العمليات القمرية الأكثر قوة.
إذا كان الهدف النهائي هو تطوير المستوطنات القمرية، فإن الفائز الحقيقي ليس الدولة أو وكالة الفضاء التي تضع رواد الفضاء على السطح أولاً. إنها الدولة الأولى التي تطور صاروخًا ثقيلًا للغاية وقابل لإعادة الاستخدام بالكامل، وتمول برنامجًا يستفيد من هذه القدرة الثورية. تتصدر الولايات المتحدة حاليًا هذا السباق نظرًا لأن المركبة الفضائية تحلق.
لكن السباق لم يتم الفوز به بعد بأي حال من الأحوال، ويشير التصميم الأخير لـ Long March 9 إلى أن الصين تعرف أين يقع خط النهاية.
ظهرت هذه القصة في الأصل على آرس تكنيكا.