مع أقل من ثلاثة أسابيع قبل انتخابات نوفمبر، تذكر إدارة بايدن-هاريس الناخبين كيف قدمت قدرًا تاريخيًا من تخفيف ديون الطلاب حتى مع تحدي الجمهوريين للعديد من جهودها في المحكمة ورفضهم التكاليف.
وتم الإعلان عن جولة أخرى من الإعفاء يوم الخميس، ليصل إجمالي مبلغ إلغاء القروض الطلابية إلى أكثر من 175 مليار دولار لنحو 5 ملايين شخص منذ تولى الرئيس جو بايدن منصبه. وهذا يعادل تقريبًا 11٪ من جميع ديون القروض الطلابية الفيدرالية المستحقة.
حصل أكثر من مليون من مقترضي القروض الطلابية على تخفيف أعباء الديون من خلال برنامج الإعفاء من قروض الخدمة العامة، والذي يعد بإعفاء القروض للعاملين في القطاع العام – مثل المعلمين والممرضات – بعد تسديدهم 10 سنوات من المدفوعات المؤهلة.
لقد تم تطبيق برنامج PSLF منذ أكثر من 15 عامًا لكنها كانت مليئة بالمشاكل الإدارية.
“لقد فشلت الحكومة لفترة طويلة جدًا في الوفاء بالتزاماتها، ولم يحصل سوى 7000 شخص على العفو بموجب الإعفاء من قرض الخدمة العامة أمام نائب الرئيس (كامالا). قال بايدن في بيان: “لقد توليت أنا وهاريس منصبنا”.
وأضاف: “لقد تعهدنا بإصلاح ذلك”.
وسهلت وزارة التعليم في عهد بايدن على المقترضين التأهل لبرنامج PSLF – وهو تناقض صارخ مع الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي اقترح مرارا وتكرارا إنهاء البرنامج عندما كان في البيت الأبيض.
يؤثر إعلان يوم الخميس على حوالي 60 ألف مقترض تمت الموافقة عليهم الآن للحصول على ما يقرب من 4.5 مليار دولار لتخفيف ديون الطلاب بموجب PSLF.
ألغت المحكمة العليا العام الماضي توقيع بايدن، برنامج الإعفاء من القروض الطلابية لمرة واحدة. كان من الممكن أن يلغي ما يصل إلى 20 ألف دولار من ديون الطلاب للعديد من المقترضين ذوي الدخل المنخفض والمتوسط. في عام 2022، تلقى 16 مليون مقترض رسالة بريد إلكتروني من إدارة بايدن تفيد بأنهم مؤهلون لتخفيف عبء الديون – ولكن لم يمنح البرنامج أي إعفاء من القروض على الإطلاق.
وقدرت تكلفة برنامج تخفيف الديون بأكثر من 400 مليار دولار.
سُئلت هاريس مؤخرًا خلال مقابلة على البودكاست “Call Her Daddy” عما ستقوله للمقترضين الذين قيل لهم إنه سيتم إعفاءهم من قروضهم الطلابية ولكنهم لم يتلقوا أي إعانة.
وقال هاريس: “نحن نقاتل، وسأواصل النضال من أجل تخفيف ديون الطلاب”.
“إنه عائق أمام قدرة الناس على التفكير، حتى التفكير في تكوين أسرة، وشراء منزل. وأضافت: “نحن بحاجة إلى منح الناس الراحة”.
أحدث الجهود المبذولة لتخفيف قروض الطلاب، بما في ذلك خطة السداد الجديدة المعروفة باسم التوفير في التعليم القيم (SAVE) التي إدارة بايدن التي أطلقت العام الماضي، مقيدة أيضًا في الدعاوى القضائية.
وقد تم رفع الدعاوى القضائية من قبل مجموعات من الولايات التي يقودها الجمهوريون، والتي تزعم أن وزارة التعليم لا تملك السلطة القانونية لتنفيذ برامج تخفيف الديون المكلفة.
“وبينما يبذل المسؤولون الجمهوريون المنتخبون كل ما في وسعهم لمنع الملايين من ناخبيهم من الحصول على هذه المساعدة الاقتصادية التي تشتد الحاجة إليها، سأواصل عملنا لخفض التكاليف، وجعل التعليم العالي في متناول الجميع، وتخفيف عبء ديون الطلاب”. وقال هاريس في بيان يوم الخميس.
إن تخفيف أعباء الديون الطلابية الذي تمكن بايدن من تقديمه – والذي كان أكثر من أي رئيس آخر – جاء من خلال البرامج الحالية التي تؤثر على فئات محددة من المقترضين. وفي بعض الحالات، سهلت الإدارة على المقترضين التأهل للبرنامج وتبسيط عملية معالجة الطلبات.
وسهلت إدارة بايدن على حوالي 572 ألف مقترض معاق بشكل دائم الحصول على تخفيف الديون الذي يحق لهم الحصول عليه.
كما منحت إعفاء قرض الطالب ل أكثر من 1.6 مليون المقترضين الذين تم الاحتيال عليهم من قبل كليتهم. تراكمت مطالبات تخفيف الديون هذه خلال إدارة ترامب، التي بذلت جهودًا للحد من البرنامج. وكانت تلك الجهود غير ناجحة في نهاية المطاف.
أجرت إدارة بايدن عدة تغييرات على برنامج PSLF. في السابق، جادل العديد من المقترضين بأنهم يعتقدون أنهم مؤهلون ولكنهم اكتشفوا في نهاية المطاف – بعد سداد سنوات من الدفعات – أنهم كانوا في خطة سداد خاطئة أو حصلوا على نوع خاطئ من القرض.
“لقد فقد الناس الثقة. لقد وصفوا PSLF بأنها مزحة قاسية ووعد مكسور وكابوس. قال وزير التعليم ميغيل كاردونا في اتصال مع الصحفيين: “هكذا وصف الناس البرنامج لي عندما أصبحت وزيرًا”.
تجري إدارة بايدن إعادة فرز لمرة واحدة للمدفوعات السابقة للمقترضين وإجراء تعديلات إذا تم حسابها بشكل غير صحيح، مما يجعل الكثير من الناس أقرب إلى تخفيف الديون. كما أنها أجرت تغييرات على PSLF التي تسمح للمقترضين بالحصول على ائتمان للإعفاء من المدفوعات التي يتم سدادها متأخرًا، على أقساط أو بمبلغ مقطوع.