عندما اختارت كامالا هاريس حاكم ولاية مينيسوتا تيم والز، وهو مدرس سابق، كمرشح لمنصب نائب الرئيس، أشار الخبراء إلى أنه قد يجلب تركيزًا سياسيًا منعشًا على رعاية الأطفال والطفولة المبكرة. بصفته حاكمًا، وسع والز الإعفاءات الضريبية للأطفال في الولاية وبنى برنامجًا لإجازة الأسرة المدفوعة الأجر. كما وزع والز الأموال لتعزيز أجور المهنيين في مجال رعاية الأطفال المبكرة وبناء قدرة مقدمي الرعاية. قال أحد الخبراء إن هاريس “تضاعف” جهودها في رعاية الأطفال.
في المنصة الاقتصادية الوطنية التي كشفت عنها إدارة هاريس يوم الجمعة، يعد استعادة الإعفاءات الضريبية الفيدرالية الموسعة للأطفال التي تم تقديمها أثناء جائحة كوفيد أولوية رئيسية، ويرتبط بالضغوط المالية التي تواجهها العديد من الأسر التي لديها أطفال صغار لرعايتهم.
ووصفت هاريس الاقتصاد الحالي بأنه اقتصاد “حيث تكون نفقات العديد من الأسر في أعلى مستوياتها – مع أسرة الأطفال والحفاضات ومقاعد السيارات والمزيد”، واقترحت إعفاءً ضريبيًا موسعًا يصل إلى 6000 دولار للأسر التي لديها طفل حديث الولادة. كما اقترح زميل دونالد ترامب في الترشح جيه دي فانس مضاعفة الإعفاء الضريبي الحالي للأطفال إلى 5000 دولار على قناة سي بي إس يوم الأحد الماضي.
إن أحد أكبر النفقات على الإطلاق هو دعم رعاية الأطفال، وهذا ليس مصدر قلق لصناع السياسات الحكومية والمرشحين للمناصب فحسب. فمع تطلع الشركات إلى دعم النمو الأخير والبقاء في طليعة التضييق طويل الأمد في سوق العمل، تشكل سياسة رعاية الأطفال مصدر قلق لأصحاب العمل في أمريكا. أصبحت رعاية الأطفال أقل سهولة من أي وقت مضى بالنسبة للأسر عبر الطيف الاقتصادي، حيث ارتفعت التكاليف بنسبة 32٪ اليوم مقارنة بعام 2019، وفقًا لبحث بنك أوف أمريكا. وترى مراكز رعاية الأطفال تكاليف عالية لتوفير الرعاية – التكاليف المتراكمة على الأسر. يفكر العديد من الآباء في ترك القوة العاملة نظرًا للاقتصاد، ويفتقد الآباء بالفعل أيام عمل عندما يُتركون دون الوصول إلى مركز رعاية الأطفال.
وبحسب دراسة حديثة أجرتها مجموعة بوسطن الاستشارية، فإن 12% فقط من العمال، و6% فقط من العاملين بدوام جزئي ومن ذوي الدخل المنخفض، يتمتعون بإمكانية الوصول إلى مزايا رعاية الأطفال في مكان العمل. ووجدت الدراسة أنه مقابل كل دولار ينفقه أصحاب العمل على رعاية الأطفال، تحصل الشركة على 4.25 دولار كعائد على الاستثمار. وشددت الأبحاث التي أجرتها في عام 2019 الذراع غير الربحية لأكبر جماعة ضغط تجارية، غرفة التجارة الأمريكية، على أهمية دعم أصحاب العمل لمزيد من فرص الوصول إلى رعاية الأطفال.
قالت جيسيكا تشانج مؤسسة شركة Upwards الناشئة لرعاية الأطفال، والتي تعمل مع أصحاب العمل بما في ذلك أمازون والجيش الأمريكي لتقديم الفوائد، لشبكة CNBC إن رعاية الأطفال لم يعد من الممكن النظر إليها باعتبارها قضية اجتماعية فقط – بل يجب النظر إليها باعتبارها قضية اقتصادية.
تحديات العرض والطلب على رعاية الأطفال
وتشير دراسة قادمة من شركة Upwards إلى مفارقة في قطاع رعاية الأطفال: النقص وقلة الاستخدام. وتُظهِر بيانات مكتب إحصاءات العمل الأمريكي أن 51% من الأميركيين يعيشون في مناطق بها ثلاثة أطفال لكل مكان متاح لرعاية الأطفال، ولكن 11% فقط من مقدمي الخدمات كانوا يعملون بكامل طاقتهم في أي وقت من الأوقات في عام 2023. وقد نفدت الاستثمارات الضخمة في حالات الطوارئ الناجمة عن الجائحة، مما ترك صناعة رعاية الأطفال عُرضة للخطر، مع انخفاض الأجور وتقلص القوى العاملة.
إن دمج مزايا رعاية الأطفال بشكل مباشر في مكان العمل يمكن أن يساعد في ربط العمال بالخدمات التي يحتاجون إليها، ومساعدة مقدمي رعاية الأطفال في تعزيز قدرتهم على خدمة المزيد من الأطفال والأسر.
“نحن فقط نفكر،” أوه، هذا مكلف حقًا، ولكن ما هي التكلفة إذا لم تفعل ذلك؟ “قال تشانج. “نحن نعلم بالفعل أن تكلفة استبدال الموظف يمكن أن تصل أحيانًا إلى أربعة أضعاف راتبه السنوي.”
وفي دراسات الحالة التي أجرتها شركة “أبواردز”، كانت معدلات الاحتفاظ بالموظفين الذين يستفيدون من مزايا رعاية الأطفال أعلى بخمس مرات من متوسط معدلات الاحتفاظ بالموظفين في نفس مكان العمل، وهو ما قالت إنه يعزز الحجة القائلة بأن أصحاب العمل يجب أن يركزوا على التكاليف والفوائد المفقودة نتيجة عدم توفير رعاية الأطفال.
خسارة أكثر من 100 مليار دولار سنويا
وتشير التقديرات إلى أن الاقتصاد الأميركي يخسر سنويا نحو 122 مليار دولار من الأرباح والإيرادات والإنتاجية نتيجة لأزمة رعاية الطفولة المبكرة. وتضاعفت التكلفة على الأسر والشركات ودافعي الضرائب تقريبا من عام 2018 إلى عام 2023. كما تخسر الشركات مليارات الدولارات فيما يتصل بالتوظيف والاحتفاظ بالمواهب، وفقا لدراسة أجريت عام 2023 من قبل منظمة ReadyNation غير الربحية الوطنية للدفاع عن رعاية الأطفال.
وفقًا لـ ReadyNation، قال ما يقرب من 85% من الآباء الذين يتولون رعاية الأطفال في المقام الأول إن التحديات في الحصول على رعاية الأطفال أعاقت جهودهم في العمل، وتعرض أكثر من ربعهم للتوبيخ أثناء مواجهة هذه التحديات. وناقش أكثر من نصف جميع الآباء والأمهات الذين لديهم أطفال صغار يواجهون تحديات في رعاية الأطفال ترك العمل مبكرًا أو متأخرًا، والتغيب عن العمل أيامًا.
قالت نانسي فيشمان، المستشارة البارزة في ReadyNation: “نحن جميعًا نستفيد عندما يتمتع الأشخاص الذين يريدون العمل بالقدرة على العمل”.
إن تحديات رعاية الأطفال لها تأثير غير متناسب على الأمهات، وهو ما يطلق عليه في كثير من الأحيان “عقوبة الأمومة”، مما يدفعهن إلى الخروج من القوى العاملة بأعداد كبيرة والبقاء خارجها لسنوات بعد إنجاب الطفل.
وفقًا لأحدث “تقرير حالة الأمومة”، فإن 66% من النساء في الولايات المتحدة يفكرن في ترك مكان العمل بسبب نقص رعاية الأطفال، وهو أعلى مستوى على الإطلاق في الدراسة السنوية. ومع ارتفاع تكاليف رعاية الأطفال، قد تزيد هذه النسبة.
توصلت دراسة أجراها معهد أبواردز إلى تأثير مضاعف للمكاسب الاقتصادية الناجمة عن السماح لمزيد من النساء بالبقاء في قوة العمل من خلال دعم رعاية الأطفال وإعانتها. وتجمع الدراسة بين متوسط راتب المرأة السنوي، ومعدلات التغيب عن العمل ومدخرات الإنتاج لدى أصحاب العمل، ومتوسط وفورات تكاليف دوران العمل لدى أصحاب العمل، مما يُظهِر التأثير الهائل الذي تخلفه رعاية الأطفال والأمهات العاملات على الاقتصاد.
عقبات السياسة الحكومية
ولن يكون هدف هاريس المتمثل في توسيع الائتمان الضريبي للأطفال سهلاً. ويبدو أن إقناع جميع أصحاب العمل بتوفير مزايا رعاية الأطفال سيشكل تحديًا آخر. فقد فرض قانون إدارة بايدن، الذي يدعم الشركات لإنشاء مرافق أشباه الموصلات في الولايات المتحدة، على المتقدمين للحصول على تمويل يزيد عن 150 مليون دولار لتوفير إمكانية الوصول إلى مزايا رعاية الأطفال، وهو مفهوم سياسي لم يتم اختباره من قبل في الولايات المتحدة، على الرغم من شيوعه في الخارج. ووصفت وزيرة التجارة جينا رايموندو تسييس هذه المزايا في الولايات المتحدة بأنه “مضلل للغاية” وسلبية صافية للاقتصاد.
لقد فشلت إدارة بايدن عدة مرات في تمرير إعفاء ضريبي موسع للأطفال إلى جانب الإعفاءات الضريبية للشركات، حتى مع الدعم الأولي من الحزبين للتشريع. وبينما تتجه كل الأنظار إلى سياسات الإدارتين الرئاسيتين المحتملتين للأسر العاملة، لم تتمكن الجهات الفاعلة الخاصة والعامة بعد من حل مناقشات الضرائب والإعانات التي ابتليت بها الجهود السابقة. وقد يستمر التقاعس والجمود، حتى مع إظهار الأبحاث أن الظروف المالية للآباء العاملين الذين لديهم أطفال صغار لا تتحسن.