اقترب مسبار ناسا من الشمس أكثر من أي مركبة فضائية في التاريخ عشية عيد الميلاد، وحلّق بسرعات مذهلة جعلته أيضًا أسرع شيء صنعه البشر على الإطلاق.
قبل الساعة السابعة صباحًا في 24 ديسمبر، مر مسبار باركر الشمسي على بعد 3.8 مليون ميل فقط من سطح الشمس، وهو أقرب بسبع مرات إلى كرة الغاز المحترقة من أي مهمة أخرى، وفقًا لصحيفة نيويورك تايمز.
وقال المنفذ إنه بينما كان يلتف حول الهالة – أو الغلاف الجوي الخارجي للشمس – انحرف عبر الفضاء بسرعة قياسية بلغت 430 ألف ميل في الساعة.
وقد حطم هذا الرقم القياسي لسرعة المسبار، مما يجعله أسرع شيء يتم تجميعه بواسطة الأيدي البشرية.
يعد هذا اللقاء القريب تتويجًا لمهمة استمرت ست سنوات، حيث أرسلت مسبار باركر يقترب أكثر من الشمس خلال ما يقرب من عشرين رحلة طيران سابقة كشفت عن معلومات جديدة حول الجرم السماوي.
وقد رصدت أيضًا مذنبات والتقطت صورًا وأضفت إلى معرفتنا بكوكب الزهرة القريب.
وقال نيكي فوكس، المدير المساعد لمديرية المهام العلمية في ناسا، لصحيفة التايمز: “إنها رحلة اكتشاف”.
“نحن حقا نذهب إلى المجهول. لم يمر أي شيء عبر الغلاف الجوي للنجم، ولن تفعل أي مهمة أخرى ذلك لفترة طويلة.
وقال المنفذ إن الدرع الحراري للمسبار – الذي يحمي الآلة من درجات حرارة تبلغ حوالي 2000 درجة فهرنهايت – صمد أيضًا بشكل أفضل مما توقعه العلماء مع اقترابه من المنطقة النجمية غير المستكشفة سابقًا.
وقالت نور روافي، عالمة المشروع في مختبر الفيزياء التطبيقية، لصحيفة التايمز: “نشعر بالارتياح لأن المهمة تسير بشكل جيد حقًا، بل إنها أفضل بكثير مما صممناها”.
“لكنها لا تزال مهمة شديدة الخطورة. أي شيء يمكن أن يحدث في أي وقت.”
ويبحث المسبار عن معلومات حول الرياح الشمسية التي تنطلق من الشمس، والتي هي الآن في أقصى حالاتها الشمسية، أو في حالتها الأكثر نشاطًا.
لقد اكتشفت المهمة بالفعل أسرارًا جديدة رائعة حول النجم الواهب للحياة، وهو عبارة عن كرة عمرها 4.5 مليار سنة من الهيدروجين والهيليوم وهي في منتصف عمرها تقريبًا.
ويتضمن ذلك اكتشاف التعرجات المغناطيسية التي تدفع الرياح الشمسية، واكتشاف منطقة خالية من الغبار بالقرب من النجم، وهو ما تم التنبؤ به قبل قرن من الزمان تقريبًا.
ويأمل فريق ناسا – الذي أطلق المسبار إلى جانب مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية – أن يحصل المسبار الآن على مقعد في الصف الأمامي لبعض الألعاب النارية المتفجرة في العطلات.
وقال روافي: “إذا أعطتنا الشمس أحد هذه الانفجارات الهائلة، مثل الانبعاث الكتلي الإكليلي، عندما يكون مسبار باركر الشمسي قريبًا جدًا من الشمس، فسيكون ذلك رائعًا”.
وقالت الصحيفة إن المركبة ستظل في الظلام حتى 27 ديسمبر/كانون الأول قبل أن ترسل رسالة أخرى إلى الأرض تؤكد أنها لا تزال تتحرك.
ثم سترسل معلومات حول غوصها في الهالة خلال الأشهر القليلة المقبلة.
وعلى الرغم من أنه سيقوم برحلتين قريبتين إضافيتين في العام المقبل، إلا أن مسبار باركر لن يقترب أبدًا مما هو عليه الآن.
تم تسمية المسبار على اسم يوجين باركر، عالم الفيزياء الشمسية الذي تنبأ بوجود الرياح الشمسية في الخمسينيات من القرن الماضي.
وقالت الصحيفة إنه شاهد إطلاق المسبار في عام 2018، لكنه توفي بعد أربع سنوات عن عمر يناهز 94 عامًا.