احصل على ملخص المحرر مجانًا
تختار رولا خلف، رئيسة تحرير صحيفة الفاينانشال تايمز، قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
ويواجه كبار المسؤولين التنفيذيين في قطاع المياه عقوبة السجن لمدة تصل إلى عامين إذا قاموا بعرقلة تحقيق تجريه وكالة البيئة أو هيئة تفتيش مياه الشرب بموجب التشريع الجديد الذي تم تقديمه إلى البرلمان يوم الخميس.
وقالت الحكومة قبل طرح مشروع القانون على الطاولة إن الهيئة التنظيمية للمياه والصرف الصحي ستحصل أيضًا على صلاحيات إضافية لوضع القواعد المتعلقة بالأجور المرتبطة بالأداء بعد أن منحت شركات المياه الاحتكارات رؤساءها التنفيذيين ما مجموعه 41 مليون جنيه إسترليني في شكل مكافآت ومزايا وحوافز منذ عام 2020.
ويمثل مشروع قانون المياه (التدابير الخاصة) محاولة من جانب الحكومة للرد على الأزمة المتصاعدة في شركات المياه، التي تواجه أكبر موجة من الاحتجاجات بسبب تلوث مياه الصرف الصحي منذ الخصخصة قبل 34 عاما.
سيمنح التشريع هيئة تنظيم الاتصالات صلاحيات منع أو إقالة المديرين أو الرؤساء التنفيذيين إذا قررت الهيئة التنظيمية أنهم لا يستوفون المعايير العالية من “اللياقة واللياقة”. وقد يؤدي هذا إلى فرض عقوبات أعلى بكثير على المخالفات البسيطة المتكررة والتي لا تتجاوز حاليًا 300 جنيه إسترليني.
ومع تزايد المخاوف بشأن الانهيار المحتمل لشركة “تيمز ووتر”، يعمل الوزراء أيضاً على تحديث “نظام الإدارة الخاصة” بحيث تقع أي تكاليف فائضة عن القيام بهذا الشكل من التأميم المؤقت على عاتق دافعي فواتير الشركة الفاشلة بدلاً من جميع دافعي الضرائب.
وتريد الصناعة تشريعات لتحسين مرونة إمدادات المياه في بريطانيا ــ لكن هذا لن يحدث إلا في وقت لاحق في البرلمان، كما أكد المسؤولون. وعلى الرغم من المخاوف المتزايدة بشأن تعرض البلاد لنقص المياه، لم تقم المملكة المتحدة ببناء خزان جديد خلال السنوات الـ 32 الماضية.
وقال وزير البيئة ستيف ريد إن الجمهور “غاضب” إزاء المستويات غير المقبولة من مياه الصرف الصحي في المجاري المائية. وأضاف: “في ظل هذه الحكومة، لن يملأ المسؤولون التنفيذيون في قطاع المياه جيوبهم بينما يضخون هذه القذارة. وإذا رفضوا الامتثال، فقد ينتهي بهم الأمر في قفص الاتهام ويواجهون عقوبة السجن”.
وتشمل التدابير الأخرى التي تم الإعلان عنها في وقت سابق إلزام شركات المياه بالبدء في تركيب أجهزة مراقبة على 7000 أنبوب إضافي لتصريف مياه الفيضانات في حالات الطوارئ والتي تصب مياه الصرف الصحي الخام في البحر. وهذه الأنابيب منفصلة عن أنابيب تصريف مياه الفيضانات في حالات العواصف والصرف الصحي، والتي يلزم تركيب أجهزة مراقبة عليها بالفعل.
وقالت فيرغال شاركي، وهي ناشطة بارزة في مجال مكافحة الصرف الصحي، إن الإعلان كان “قائمة طويلة من التدابير التي لن تكلف شيئًا ولن تغير أي شيء”.
“إن كل هذه التدابير متضمنة بالفعل في القوانين القائمة، والتي يمكن تنفيذها بقوة وحماس. إن ما كان مطلوباً هو الإصلاح الحاسم والعمل التحويلي، ولا يوجد شيء هنا من شأنه أن يؤدي إلى أي شيء من هذا القبيل”.
يشعر الوزراء بالقلق إزاء الانهيار المالي المحتمل لشركة تيمز ووتر، أكبر شركة مياه بريطانية وأكثرها مديونية، والتي حذرت من أنها سوف تنفد من السيولة بحلول شهر مايو/أيار إذا لم تحصل على أسهم جديدة بحلول نهاية العام.
تعمل الحكومة على تحديث نظام الإدارة الخاصة (SAR) بحيث تصبح شركات المياه ملزمة بإبلاغ الحكومة قبل إعلان إفلاسها.
وتمنح الحكومة نفسها أيضًا سلطات جديدة لتغطية تكاليف أي تقارير عن الأنشطة المشبوهة من دافعي فواتير المياه إذا لم تتمكن من استرداد التكلفة من خلال بيع الأعمال.
وبموجب عملية SAR المعتادة – المستخدمة بعد انهيار شركة الطاقة Bulb – تقدم الحكومة تمويلاً مقدماً يتم استرداده بعد ذلك إذا تم بيع الشركة لشركة خاصة أخرى.
وقال ماثيو توبهام من منظمة “نحن نملكها”، وهي جماعة ضغط تدعو إلى إعادة التأميم، إن الحكومة “تغسل يديها ببساطة من فضيحة الصرف الصحي” وتترك الأسر “لتدفع الفاتورة”.
وتواجه شركات المياه انتقادات شديدة بسبب دفع رواتب تنفيذية مربحة وأكثر من 78 مليار جنيه إسترليني في شكل أرباح للمساهمين خلال 32 عامًا بين الخصخصة في عام 1991 ومارس 2023، وفقًا لبحث أجرته صحيفة فاينانشال تايمز.
وفي الوقت نفسه، تراكمت على تلك الشركات ديون صافية بلغت 64 مليار جنيه إسترليني، على الرغم من بيعها في عملية خصخصة دون أي اقتراض، وفشلت في استخدام هذه الديون للاستثمار بشكل كاف في البنية التحتية، مما أدى إلى تسرب كميات هائلة من مياه الصرف الصحي إلى الأنهار والبحيرات والمياه الساحلية، مما يعرض الصحة العامة للخطر.
قالت هيئة المياه البريطانية: “نحن نتفق مع الحكومة على أن نظام المياه لا يعمل. إن إصلاحه يتطلب من الحكومة تقديم الأمرين اللذين وعدت بهما: الإصلاح التنظيمي الأساسي وتسريع الاستثمار. تحتاج Ofwat إلى دعم خطتنا الاستثمارية البالغة 105 مليار جنيه إسترليني بالكامل لتأمين إمدادات المياه لدينا، وتمكين النمو الاقتصادي، وإنهاء تسرب مياه الصرف الصحي إلى أنهارنا وبحارنا”.