ينتشر المرض عن طريق نوعين من البعوض، النوع الأول هو نوع يسمى كوليسيتا ميلانورا، أو البعوض ذو الذيل الأسود. يميل هذا البعوض إلى العيش في مستنقعات الأخشاب الصلبة ويتغذى على الطيور مثل طيور العندليب والبلشون والطيور الصغيرة، وينشر الفيروس بينها. لكن بعوضة الميلانورا لا تلدغ الثدييات غالبًا. وهناك نوع مختلف من البعوض، كوكيليتيديا بيرتوربانسإن البعوض الناقل لفيروس التهاب الدماغ والنخاع الشوكي هو المسؤول الأول عن أغلب حالات الإصابة البشرية بهذا المرض المبلغ عنها في الولايات المتحدة. يلتقط البعوض الناقل لفيروس التهاب الدماغ والنخاع الشوكي عندما يتغذى على الطيور ثم يصيب البشر والخيول التي يعضها. وبحلول نهاية الصيف، عندما تصل أعداد البعوض إلى ذروتها وتبدأ في التدافع للحصول على أي وجبة دم متاحة، تبدأ حالات الإصابة البشرية في الظهور.
وقال أندرياديس، الذي نشر دراسة تاريخية استعادية عن تطور مرض التهاب المفاصل الروماتويدي الثلاثي في شمال شرق الولايات المتحدة في عام 2021، إن تغير المناخ ظهر كسبب رئيسي للمرض.
وقال “لقد أصبحنا الآن في شتاء أكثر اعتدالا، وفي صيف أكثر دفئا، كما شهدنا تطرفا في هطول الأمطار والجفاف. ومن المرجح أن يكون التأثير الذي يخلفه هذا على أعداد البعوض عميقا للغاية”.
عادة ما تؤدي درجات الحرارة العالمية المرتفعة إلى إنتاج المزيد من البعوض، بغض النظر عن نوعه.
أظهرت الدراسات أن درجات حرارة الهواء الأكثر دفئًا حتى حد معين، حوالي 90 درجة فهرنهايت، تقلل من مقدار الوقت الذي يستغرقه C. ميلانورا إن ارتفاع درجات الحرارة في الربيع والخريف يزيد من عدد الأيام المتاحة للبعوض للتكاثر والتغذية. كما أنها تتغذى مرات أكثر في موسم الصيف إذا كان الطقس أكثر دفئًا، فالبعوض من ذوات الدم البارد، مما يعني أن عملية التمثيل الغذائي لديها تتسارع في درجات الحرارة المرتفعة.
كما تلعب الأمطار دوراً في تكاثر البعوض ونشاطه، لأن بيض البعوض يحتاج إلى الماء لتفقيسه. وتحتفظ الأجواء الأكثر دفئاً بمزيد من الرطوبة، وهذا يعني أن حتى هطول الأمطار الصغيرة يتسبب في تفريغ كميات أكبر من المياه اليوم مقارنة بما كانت عليه في القرن الماضي. وكلما زادت المياه الراكدة في الخنادق على جوانب الطرق، وإطارات السيارات المهجورة، والبرك، والمستنقعات، والحفر، كلما زادت فرص البعوض في التكاثر. كما تعمل المياه الأكثر دفئاً على تقليص فترة حضانة البعوض. C. ميلانورا البيض، مما دفع إحدى الدراسات إلى استنتاج أن درجات حرارة الماء الأعلى من المتوسط ”تزيد من احتمالية تضخيم مرض التهاب الدماغ والنخاع الشوكي”.