رفعت شركة Saks Global العملاقة الفاخرة دعوى قضائية ضد ناشر Puck News، مدعيةً أن الموقع فشل في الكشف عن “تضارب المصالح” لأحد المراسلين أثناء قيامه بنشر سلسلة من “المقالات الناجحة” السلبية عن الشركة والتي يُزعم أنها كلفتها مئات الملايين من الدولارات.
يزعم مالك متجر ساكس فيفث أفينيو ونيمان ماركوس أن كاتب عمود بوك نيوز ويليام د. كوهان – الذي تضمنت كتبه “بيت من ورق” حول الأزمة المالية لعام 2008 – كتب سلسلة من المقالات هذا العام أشارت بشكل خاطئ إلى أن شركة التجزئة المملوكة للقطاع الخاص ستعلن إفلاسها.
وفي الوقت نفسه، تدعي الدعوى أن بوك فشل في الكشف عن أن كوهان كان لديه فأس يجب طحنه – مشيرة إلى أنه اعترف بأنه قد تم “فصله” سابقًا من شركة مالية حيث كان يعمل “مع أفراد سيستمرون في قيادة أكبر مستثمر في ساكس جلوبال”، وفقًا للشكوى المقدمة يوم الثلاثاء في محكمة ولاية ديلاوير.
هؤلاء “الأفراد” هم مؤسسو شركة “رون كابيتال” للمستثمر في “ساكس جلوبال”، وهي مجموعة من المصرفيين الذين عملوا سابقًا في “لازارد” – وهو بنك استثماري في نيويورك حيث قام كوهان أيضًا بمهمة أثبتت أنها “سلبية للغاية” بالنسبة له، وفقًا للشكوى.
أشارت الدعوى إلى مقابلة أجريت عام 2007 مع صحيفة وول ستريت جورنال، حيث قال كوهان إن لازارد كان “مليئًا بالأشخاص الأذكياء والطموحين بشكل لا يصدق والذين لديهم أخلاق سليمة تمامًا عند دخولهم”، لكنه أضاف أنه “لكي تنجح في مكان مثل لازارد، عليك أن تصبح قاسيًا، عليك أن تصبح قاتلاً”.
وجاء في الشكوى أن “قرار بوك بالسماح لكوهان بتقديم تقرير عن ساكس جلوبال دون الكشف عن تضارب المصالح هو مثال نموذجي للابتعاد عن الأعراف الصحفية”. “لقد تجلى هذا التضارب في المصالح بشكل متكرر خلال تغطية شركة بوك لمجلة ساكس جلوبال.”
وقال متحدث باسم بوك للصحيفة: “إن بوك تلتزم بتقاريرها وتتطلع إلى الدفاع ضد هذه الدعوى التي لا أساس لها”.
في حين أن الدعوى لم تحدد طلبًا للحصول على تعويضات مالية، فقد زعمت أن تقارير بوك قد كلفت بائع التجزئة “مئات الملايين من الدولارات كأضرار”. ويعتقد ساكس أنه يحق له أيضًا الحصول على تعويضات تأديبية “لأن شركة بوك تصرفت بحقد حقيقي، ولأنها رفضت التراجع عن الغالبية العظمى من تصريحاتها الكاذبة أو تصحيحها”، وفقًا للدعوى.
وتزعم الدعوى أن شركة بوك نشرت هذا العام 130 مقالاً عن شركة ساكس جلوبال، التي استحوذت على نيمان ماركوس العام الماضي في صفقة بقيمة 2.8 مليار دولار أدت إلى إنشاء أكبر متاجر التجزئة الفاخرة في العالم.
تضمنت تغطية بوك “مقالات ناجحة” وهي “أكاذيب متعمدة تضلل الجمهور وتشوه الأسواق”، بما في ذلك الادعاءات بأن الشركة ضللت المستثمرين بشأن السندات التي أصدرتها لدفع ثمن عملية الاستحواذ، وفقًا للدعوى.
تزعم الدعوى القضائية أن شركة بوك ذكرت بشكل غير دقيق أن ساكس كان يؤخر دفع المكافآت لبعض المديرين التنفيذيين وأن سنداتها “تم تداولها بشكل غير صحيح إلى حد كبير خارج البوابة”، وأنه “كان من المحتم أن تعلن ساكس جلوبال إفلاسها”.
طالبت ساكس جلوبال بالتصحيحات والسحب، لكن الإصلاح الوحيد الذي قامت به بوك كان في قصة تفيد بأن سندات ساكس جلوبال حصلت على تصنيف CCC+ من قبل ستاندرد آند بورز عند إصدارها. ومنحت وكالة ستاندرد آند بورز سندات ساكس تصنيف B ــ وهي الحقيقة التي اعترف بها بوك وقام بتصحيحها في وقت لاحق.
وفي الوقت نفسه، وصف بوك كوهان بأنه “الخبير الأول في وضع ديون ساكس”، وفقًا للدعوى. “سعى هذا التقرير إلى تصوير كوهان باعتباره وسيطًا يتنبأ بزوال ساكس جلوبال”، في محاولة لجذب الاشتراكات في رسالتها الإخبارية Dry Powder، وفقًا للدعوى.
وكان للتأثير التراكمي تأثير مدمر، بحسب الدعوى.
إنها “تصورات مشوهة لقيمة المؤسسة بين المقرضين والمستثمرين والشركاء التجاريين”، في حين أن “العملاء لديهم تساؤلات حول جدوى الشركة؛ وقد واجه الموظفون تكهنات لا أساس لها حول الأمن الوظيفي”.
في وقت سابق من هذا العام، قامت شركة ساكس جلوبال بتسريح 750 موظفًا كجزء من اندماجها مع نيمان ماركوس، وفي أغسطس ألغت 90 وظيفة أخرى مع استمرار قطاع السلع الفاخرة في النضال على خلفية ارتفاع الأسعار والتعريفات الجمركية والاقتصاد غير المؤكد.
وقد تم تداول أسعار سنداتها على انخفاض، وهو ما تم الإبلاغ عنه على نطاق واسع بما في ذلك صحيفة The Post.
وهذه ليست المرة الأولى التي يتم فيها استدعاء بوك وكوهان بسبب تضارب المصالح المزعوم، وفقًا للدعوى. في يوليو، أشارت مقالة في موقع Breaker Media إلى أن كوهان ذكر أن شركة Warner Bros. يمكن أن تحقق “قليلاً من النصر” لاستعادة نصف قيمتها بعد اندماجها مع Discovery – في حين فشل في عدم الكشف عن أن ابنه كوينتين كان يعمل في قسم التسويق في عملاق الإعلام.
قال كوهان لـ Breaker عندما سُئل عن العلاقة العائلية الوثيقة بـ WBD: “لقد أعلنت ذلك لرؤسائي، وهم يدركون ذلك جيدًا”.
“إذا أصر WBD على الكشف عن ذلك، فسوف أفصح عنه. إذا قال جون كيلي إنني أريدك أن تكشف عنه، فسوف أفصح عنه. وقال كوهان لـ Breaker: “لم تقل الشركة ولا رؤسائي إنني بحاجة إلى القيام بذلك، لذلك لن أغير كلمة واحدة”.