لن تقوم الحكومة البريطانية بسحب عقد شركة تشغيل السكك الحديدية بين المدن المتعثرة “أفانتي ويست كوست”، قبل الأوان، بحسب أشخاص مطلعين على الخطط.
وفي وقت سابق من هذا العام، طالب زعماء الشمال بتأميم تشغيل هذا المسار ــ الذي يربط لندن بمدن بما في ذلك برمنغهام ومانشستر وليفربول ــ بسبب الإحباط المستمر بشأن الأداء.
كانت شركة أفانتي أسوأ مشغل للقطارات أداءً في المملكة المتحدة بين أبريل ويونيو، وفقًا لأرقام الصناعة. وأظهرت أرقام من مكتب السكك الحديدية والطرق أن ما يقرب من 60 في المائة من قطاراتها خلال الفترة تأخرت، وهو ضعف المتوسط الوطني. كما كانت مستويات الإلغاء ضعف المتوسط الوطني.
ومع ذلك، فإن المشورة القانونية المقدمة إلى وزارة النقل خلصت إلى أن المشغل لم ينتهك التزاماته فيما يتعلق بالأداء، حسبما قال أشخاص مطلعون على النتائج.
وقال أحد الأشخاص إن العقد الأخير الذي أبرمته الشركة قد تم وضعه بطريقة تجعل من الصعب للغاية خرقه لأسباب تتعلق بالأداء.
قالت وزيرة النقل لويز هايغ: “لقد كافأ المحافظون شركة أفانتي على فشلها، حيث منحوها عقدًا لمدة تسع سنوات. ومعاييرهم المتدنية بشكل صادم تعني أن العقد من الصعب للغاية انتهاكه – على الرغم من الأداء السيئ للشركة المشغلة.
“لقد قمنا بدراسة كل سطر من العقد وطلبنا المشورة القانونية … وسنعمل على تحويل شركة أفانتي إلى ملكية عامة في أقرب فرصة ممكنة.”
وبما أن العقد هو أحد آخر العقود التي يتم تجديدها، فإن هذا الطريق قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون أحد آخر الطرق التي يتم تأميمها بموجب خطط حزب العمال لوضع جميع خدمات السكك الحديدية تدريجيا تحت سيطرة الدولة.
وبدلاً من ذلك، يعمل الوزراء على أساس أن التأميمات الأولى ستكون لشركة Greater Anglia أو West Midlands Trains في أوائل العام المقبل.
وفي وقت سابق من يوم الثلاثاء، دافع ستارمر عن مشروع قانون خدمات السكك الحديدية “الذي يعيد السكك الحديدية إلى الملكية العامة” في خطابه أمام مؤتمر حزب العمال في ليفربول.
وتعرضت شركة أفانتي، المملوكة بشكل مشترك لشركة فيرست جروب وترينتيتاليا، لانتقادات شديدة بسبب موثوقية وجودة خدماتها منذ استحواذها على أكبر خط للسكك الحديدية بين المدن في عام 2019.
قبل اثني عشر شهرًا، وبعد فترة وجيزة من التحسن، مددت الحكومة المحافظة عقدها لمدة تسع سنوات، مع بند فسخ في عام 2026. وبعد فترة وجيزة، انخفض الأداء مرة أخرى.
في أبريل/نيسان، صوت أعضاء هيئة النقل في عموم الشمال “النقل من أجل الشمال” بالإجماع على تأميم الخدمة بسبب عدم موثوقيتها المستمرة، وتقليص جداول مواعيدها، وسوء خدمة العملاء.
وقال رئيس بلدية مانشستر الكبرى، آندي بيرنهام، إن صبره “نفد تمامًا” مع المشغل.
وقالت وزارة النقل في ذلك الوقت إن إلغاء عقد أفانتي لن يحل المشاكل التي قالت إنها ناجمة عن قضايا خارجة عن سيطرة الشركة، مثل مشاكل الطقس والبنية التحتية.
وبعد ثلاثة أشهر، انتُخب حزب العمال على أساس وعد بتأميم الشبكة بالكامل تدريجيا مع انتهاء عقود التشغيل.
وقال شخصان مطلعان على الأمر إن أقرب تاريخ نهائي من المرجح أن يكون عام 2027، بمجرد تنفيذ الاستراحة.
ومن المتوقع أن تبدأ الحكومة عملية التأميم الأوسع نطاقا عندما يحصل مشروع قانون خدمات السكك الحديدية للركاب على الموافقة الملكية، وهو الأمر المتوقع في وقت لاحق من هذا العام.
وبموجب مشروع القانون، فإن العقود لتشغيل القطارات الممنوحة لشركات خاصة سوف تعود إلى الحكومة بشكل دائم عند انتهاء صلاحيتها.
ومن المقرر بعد ذلك أن تُدار هذه الامتيازات السابقة من قبل “مشغل الملاذ الأخير” التابع لوزارة النقل، والذي يدير بالفعل أربعة امتيازات للسكك الحديدية الإنجليزية نيابة عن الحكومة.
وسوف ينتهي أول عقد مع شركة السكك الحديدية الجنوبية الغربية في مايو/أيار 2025. ولكن بموجب شروط العقود مع مشغلي القطارات، يمكن للحكومة أيضا ممارسة بنود الاستراحة لإحضار الشركات إلى الداخل في وقت مبكر.
انتهت صلاحية بنود الاستراحة في قطارات Greater Anglia وWest Midlands في سبتمبر، وبالتالي فإن الحكومة مستعدة لبدء عمليات التأميم بعد إعطاء أحد هذين المشغلين، اللذين تديرهما شركة TransportUK، الإشعار المطلوب لمدة ثلاثة أشهر.
وقال مسؤول حكومي إن من المتوقع أن تبدأ هذه العملية في فبراير/شباط.
ويعتقد مسؤولون تنفيذيون في الصناعة أن الوزراء كانوا يدرسون ما إذا كانوا سيبدؤون مع شركة متعثرة رفيعة المستوى، مثل أفانتي أو كروس كانتري، والتي تلقت إشعارًا بالتحسين في أغسطس/آب.
لكنهم قالوا إن الخيار الأسهل سيكون جلب أحد امتيازات شركة Transport UK أولاً، وكلاهما يحقق أداءً جيدًا.
وقال دومينيك بوث، الرئيس التنفيذي لهيئة النقل في المملكة المتحدة، إن صناعة السكك الحديدية بحاجة إلى الإصلاح، ولكن ينبغي للحكومة أن تستهدف المشغلين ذوي الأداء الضعيف.
وقال “في ظل الوضع الاقتصادي الحالي، نجد صعوبة في تصديق أن وزير الخارجية سيقوم بتأميم المشغل الوحيد الذي يقدم قسطا من الدخل للخزانة بدلا من إنهاء الدعم الذي يتم دفعه حاليا للمشغلين ذوي الأداء الضعيف على حساب دافعي الضرائب”.
تعد شركة Greater Anglia هي المشغل الأفضل أداءً وفقًا لبيانات الموثوقية الأخيرة، وهي المشغل الوحيد الذي يعيد فائضًا إلى الحكومة.
وحذر أحد المسؤولين التنفيذيين في الصناعة من أن محاولة تأميم العديد من المشغلين في فترة زمنية قصيرة هي “وصفة للفشل والمخاطرة”.
ورفضت شركتا ترينيتاليا وفيرست جروب التعليق. ولم تعلق وزارة النقل ووزارة النقل في المملكة المتحدة على الفور.