يتذكر ديفيد كرونيل قائلاً: “أتذكر أننا قلنا في جنيف قبل شهرين: “انتبهوا، لأنه في هذا الأسبوع تحديدًا هناك خطر النقص إذا كانت هناك أي مشكلة في أحد المفاعلات النشطة” – وهذا ما حدث”. ، المتحدث باسم جمعية الطب النووي في أوروبا (NMEU)، وهي جمعية صناعية.
بسبب طبيعتها، من المستحيل تخزين هذه المواد المشعة، فهي عابرة. يعمل التكنيشيوم-99م كمتتبع إشعاعي لأنه، أثناء اضمحلاله، يطلق أشعة جاما بطاقة فوتون تبلغ 140 كيلو إلكترون فولت. وهذا “مثالي إلى حد ما” للكشف باستخدام كاميرا أشعة جاما، كما تقول كاثي كاتلر، رئيسة أبحاث وإنتاج النظائر في مختبر بروكهافن الوطني في الولايات المتحدة.
لكن عمر النصف للتكنيشيوم-99م قصير جدًا، فقط ست ساعات أو نحو ذلك. ولهذا السبب تقوم المنشآت المنتجة للنظائر المشعة بإرسال مولدات مصغرة تحتوي على الموليبدينوم-99 إلى المستشفيات. تنتج هذه المولدات، والتي تسمى أحيانًا “البقرة المولية”، التكنيشيوم-99م المرغوب به مع اضمحلال الموليبدينوم-99 – تشبه إلى حد ما آلة بيع محمولة للتكنيشيوم-99م، والتي تنفد بعد حوالي أسبوعين، بمجرد أن يكتمل الموليبدينوم-99 تمامًا. اضمحلت.
يقول جلين فلوكس، رئيس فيزياء النظائر المشعة في مستشفى مارسدن الملكي ومعهد أبحاث السرطان في لندن، إن الشيء الذي يجعل فحص التكنيشيوم 99م مختلفًا عن التصوير المقطعي أو التصوير بالرنين المغناطيسي، على سبيل المثال، هو أنه يكشف عن كيفية عمل أعضاء المرضى أو الورم. تعمل – على سبيل المثال من خلال الكشف عن تدفق الدم إلى المنطقة المعنية.
يوضح فلوكس: “سيُظهر لك التصوير المقطعي ما إذا كان هناك ورم، لكن التكنيشيوم أو النظائر الأخرى ستخبرك ما إذا كان الورم نشطًا أم عدوانيًا”.
تسبب النقص الأخير في النظائر المشعة في إلغاء بضعة آلاف من المواعيد في المملكة المتحدة وحدها، حسب تقديرات ستيفن هاردن، نائب رئيس قسم الأشعة السريرية في الكلية الملكية لأخصائيي الأشعة (RCR). وهرع موظفو الرعاية الصحية إلى العمل لتوزيع إمدادات النظائر المشعة المتبقية في جميع أنحاء المملكة المتحدة، من أجل ضمان أن المرضى الأكثر إلحاحا – أولئك الذين يعانون من السرطان، على سبيل المثال – ما زالوا قادرين على حضور عمليات المسح الخاصة بهم. يقول هاردن: “لو لم تكن هناك سياسة منسقة على المستوى الوطني، لكانت هناك مناطق كبيرة في البلاد بدون إمدادات على الإطلاق”.
يراقب كرونيل وزملاؤه في NMEU باستمرار إنتاج النظائر المشعة الطبية في المفاعلات الرئيسية حول العالم. إنهم يتعلمون عن جداول الصيانة في وقت مبكر، وعلى هذا النحو، غالبًا ما ينصح NMEU رؤساء المفاعلات بتأجيل هذه التواريخ قليلاً – على سبيل المثال، من أجل المساعدة في تقليل مخاطر حدوث عمليات إغلاق متعددة في نفس الوقت. يستخدم موظفو NMEU برنامجًا، وهو نوع من تقويم صيانة المفاعل، والذي يسمح لهم بالتنبؤ بمستويات الإنتاج. ولكن في بعض الأحيان تحدث أحداث غير متوقعة، مثل مشكلة الأنبوب في بيتن.