ولكن الأكثر إحراجاً (بالنسبة لي) والأكثر إثارة للإعجاب (بالنسبة لأندريه)، لم تكن تلك الضربات الخلفية المميزة باليدين، ولا ضرباته الأمامية القوية، بل شيء آخر تماماً ــ ذئب في ثوب حمل، إذا جاز التعبير. كان بوسعي أن أراهم قادمين من الجانب الآخر من الملعب. ومثل أي شخص لعب هذه اللعبة لفترة من الوقت، أستطيع أن أقرأ ــ بعيني وأذني، وخاصة من خلال ملاحظة نوع المسار الذي تتخذه الكرة فوق الشبكة في اتجاهي ــ نوع الضربة التي يضربها خصمي. والخيارات الأكثر وضوحاً هي الكرة المسطحة التي ترتد إلى حيث ينبغي لها أن ترتد إلى حد ما، أو الضربة العلوية القوية التي ستهبط على جانبي الشبكة ثم ترتد عالياً وقوياً، أو الضربة المقطوعة المقطوعة مع الدوران السفلي التي تنزلق وتبطئ بشكل كبير عند الاصطدام. لذا رأيت يد أندريه اليمنى تتجه عالياً خلفه قبل أن تضرب الكرة بقوة منخفضة، فتطير الكرة في طريقي ببطء ومنخفضة، مما يمنحني متسعاً من الوقت للوصول إلى المكان المناسب لتسديدها بضربة خلفية قوية عبر الملعب. ومن الناحية النظرية، كانت هذه ميزة كبيرة. أنا، يمين؟
الحقيقة هي أن الكرة لم تقترب قط من مضربي. كنت أضرب الكرة في الهواء، في محاولة لإيقافي عن اللعب، في محاولة لإيقاف الكرة التي كنت أتوقعها، وهي الكرة التي كان أي شخص لعبت معه من قبل يوجهها لي عندما كان يلوح بمضربه بهذه الطريقة. ولكن ما حصلت عليه في الواقع كان سحراً ـ كرة ماتت في الأساس بمجرد اصطدامها بالأرض، وارتدت من ملعب عشبي على ملعب صلب. كان ينبغي لي أن أسقط مضربي وأصفق بحرارة، ولكنني بدلاً من ذلك انفجرت ضاحكاً مرة أخرى.
“ماذا؟!” صرخ أندريه من خلف الشبكة. “إنها مجرد ضربة إسقاط. هل تريد مني أن أضربها؟” أصعب“؟”
بعد نصف ساعة أو نحو ذلك من هذا – الخير والشر والقبيح من كل هذا، النشوة (ضرباته) والألم (ضرباتي)، لوحت بالراية البيضاء، وتوجهت أنا وأندريه إلى جانب الملعب، حيث كان اثنان من أفراد طاقم طيران الإمارات في انتظارنا بمنشفة باردة لوجوهنا وماء مثلج في أكواب من الكريستال موضوعة على صينية.
بعد أن قدم أندريه بعض النصائح الإضافية (يبدو أن ما أحتاج إلى فعله في التنس أكثر من أي شيء آخر، حقًا، هو تهدئة جسدي)، كان لدي سؤال أخير له. كان يتعلق بما قاله في الغرفة، وعن الصدق الدائم فيما يتعلق بمشاعره تجاه اللعبة. وهو أمر تحدث عنه أندريه كثيرًا في سيرته الذاتية، يفتح– إنه ليس فقط أحد أعظم الكتب عن التنس التي تمت كتابتها على الإطلاق، بل إنه أيضًا أحد أفضل المذكرات الأكثر انفتاحًا وصدقًا التي قرأتها على الإطلاق.