عندما غادر نيل ساشديف إحدى شركات المحاماة البريطانية الكبرى للعمل في مكتب لندن التابع لشركة أميركية منافسة قبل عشرين عاما، حذره زميل أكبر سنا منه بأنه كان يعقد “صفقة مع الشيطان”.
إذا كان الأمر كذلك، فإن ساشديف هو الذي ضحك أخيراً. فهو الآن واحد من أبرز محامي الأسهم الخاصة في المملكة المتحدة وأعلىهم أجراً. وفي العام الماضي انتقل من شركة كيركلاند آند إليس، أول شركة عمل بها في الولايات المتحدة، ليصبح رئيساً مشاركاً لمكتب لندن في ثاني شركة عمل بها، وهي شركة بول وايس وريفكيند ووارتون آند جاريسون. وقد تصل المكافآت السنوية للشركاء في الشركة التي يقع مقرها الرئيسي في نيويورك إلى عشرات الملايين من الدولارات.
يقول ساشديف وهو يجلس في المكاتب الجديدة للشركة في سوهو والتي كانت في السابق موطنا لموقع تويتر: “كان يُنظر تاريخيا إلى الذهاب إلى شركة أمريكية في لندن على أنه خطوة عالية المخاطر”.
ويضيف: “لقد تبددت الأسطورة القائلة بأن الشركات الأميركية لن تبقى هنا على المدى الطويل ولن تقدم التدريب أو تفوز بصفقات تجارية. إن الشركات مثل بول فايس تتمتع بالثقافة والخبرة والعمل والموهبة اللازمة للهيمنة في لندن”.
على مدى العقدين الماضيين، عملت شركات المحاماة الأميركية على تعزيز حضورها من أجل الاستفادة من قواعد عملائها الأميركيين في أوروبا. وفي حين كانت شركات مثل وايت آند كيس وكلياري جوتليب موجودة في لندن منذ عام 1971، فقد تسارعت وتيرة الوافدين الجدد منذ تسعينيات القرن العشرين، عندما تغير القانون الإنجليزي للسماح للمحامين الأجانب بتكوين شراكات قانونية متعددة الجنسيات، وتسارعت وتيرة ذلك في السنوات الأخيرة.
كانت لندن لسنوات عديدة تعتبرها الشركات الأميركية نقطة انطلاق لخدمة العملاء في مختلف أنحاء أوروبا. ولكن في السنوات الأخيرة، أصبحت المدينة محوراً لتوسع كبير من جانب شركات الاستثمار الخاصة الأميركية. وقد ساعد الدعم القانوني الذي تطلبته هذه الشركات، إلى جانب أعمال أخرى، مكاتب شركات المحاماة الأميركية في المملكة المتحدة على أن تصبح مراكز قوة في حد ذاتها. وفي بعض الحالات، أصبحت هذه المكاتب تنافس مقارها الأميركية؛ فمكتب شركة وايت آند كيس في لندن أصغر بنحو 5% فقط من حيث عدد الموظفين مقارنة بنيويورك.
يقول بروس ماك إيوان، رئيس شركة الاستشارات القانونية آدم سميث في نيويورك: “أود أن أضع هذا في سياق التغيرات التكتونية الأكبر التي تحدث في سوق لندن… لقد جعلت تداعيات خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي لندن سوقًا مستقلة وأقل من كونها بوابة للقارة. هذه ليست مكاتب “تابعة” بأي حال من الأحوال”.
وكان لتدفق المنافسين الأميركيين تأثير عميق على كيفية عمل شركات المحاماة التقليدية في المملكة المتحدة ــ أسماء مثل لينكليترز، وفريشفيلدز بروكهاوس ديرينجر، وكليفورد تشانس، وأيه آند أو شيرمان ــ في مجالات مثل التوظيف والأجور وثقافة العمل.
ولقد تجلى هذا بوضوح في المكافآت. إذ تكسب مجموعة صغيرة من الشركاء في لندن، الذين يعملون بشكل رئيسي في مجال الاستثمار الخاص، ما يصل إلى 20 مليون دولار سنويا في كبرى الشركات الأميركية في حين يبلغ متوسط أرباح الشركاء 5 ملايين دولار أو أكثر، الأمر الذي يفرض ضغوطا على “الدائرة السحرية” للاستجابة.
وقالت سيوبان لوينغتون، الشريكة في شركة ماكراي للتوظيف القانوني: “إن مبلغ التعويض البالغ 20 مليون دولار هو ظاهرة جديدة إلى حد ما في لندن، وقد أصبح يُنظر إليه على أنه أعلى السوق هنا الآن”.
“كانت أرقام مثل هذه غير مسبوقة في لندن قبل خمس سنوات، وهي تظهر كيف أصبحت الصناعة أكثر شبهاً بالخدمات المصرفية الاستثمارية.”
في مستويات الدخول، وصلت رواتب المحامين المؤهلين حديثًا في الشركات الأمريكية إلى 180 ألف جنيه إسترليني في العام الماضي، مما أجبر الشركات المحلية القائمة على زيادة الأجور أيضًا. زادت شركات “الدائرة السحرية” رواتب البداية إلى 150 ألف جنيه إسترليني في الأشهر الأخيرة لمحاولة البقاء قادرة على المنافسة، مما يمثل قفزة بنسبة 50 في المائة في خمس سنوات في بعض المحامين الأقل خبرة.
يقول ستيفن كينسل، الشريك الإداري لشركة لاثام آند واتكينز في لندن: “في السابق كان خريجو القانون المتميزون يتطلعون إلى الانضمام إلى شركة “الدائرة السحرية”، حيث كانت الشركات التي تأسست في الولايات المتحدة في أسفل الترتيب. لكن هذا تغير الآن”.
وفي الوقت الذي تحاول فيه الشركات التي تأسست في لندن الاحتفاظ بأدائها المتميز، فقد ابتعدت أيضاً عن هياكل الأجور التقليدية، حيث يتقدم الشركاء في سلم الأسهم استناداً إلى سنوات الخدمة، وتوجهت نحو النموذج الأميركي للدفع وفقاً للنتائج.
180,000 جنيه استرلينيالمبلغ الذي يمكن للمحامين المؤهلين حديثًا (NQs) في الشركات الأمريكية أن يتوقعوا كسبه
يقول سكوت جيبسون، مؤسس شركة استشارات التوظيف القانوني إدواردز جيبسون: “على مدى الأشهر الثمانية عشر الماضية، ظل سوق توظيف شركاء مكاتب المحاماة نشطًا للغاية على الرغم من السوق الضعيفة نسبيًا للخدمات القانونية”.
ويعزو هذا إلى حد كبير إلى توسع الشركات الأميركية في عملياتها في المملكة المتحدة. ويقول: “لا يتعلق الأمر فقط بالتوظيف في شركات الأسهم الخاصة”، في إشارة إلى الأدوار في مجالات مثل عمليات الدمج والاستحواذ، والتمويل بالاستدانة، والائتمان الخاص، ومكافحة الاحتكار، وقانون الضرائب، “ولكن بفضل تمويل شركات الأسهم الخاصة لتمويل التقاضي، أصبح الأمر يتعلق أيضًا بالمحامين المتنازعين”.
الحياة العملية في شركة المحاماة التي تأسست في الولايات المتحدة ليست مخصصة لأصحاب القلوب الضعيفة.
من المتوقع أن يقوم الشركاء بتحصيل ما يقرب من 2000 ساعة عمل سنويًا في معظم الشركات الكبرى في الولايات المتحدة للحصول على مكافآتهم. وهذا يعادل ثماني ساعات قابلة للفوترة في كل يوم عمل من أيام السنة ولا يشمل العديد من ساعات العمل غير القابلة للفوترة. تطلب شركات Magic Circle حوالي 1700 ساعة، وفقًا لمجندين قانونيين.
يقول أحد الشركاء الإداريين في إحدى شركات المحاماة في المملكة المتحدة: “إن الناس يحتاجون فقط إلى أن يكونوا منفتحين على ما ينطوي عليه العمل في شركة محاماة أمريكية. إنه أمر مختلف. لا تجد مثل هذه الساعات في الساعة 11 صباحًا يوم الأربعاء. هذه الساعات الإضافية مؤلمة حقًا”.
ويقول أحد الشركاء الذي انتقل من شركة في المملكة المتحدة إلى شركة أمريكية في لندن في العام الماضي إن التغيير يعني زيادة بنسبة 25% في ساعات العمل القابلة للفوترة وزيادة بنسبة 50% في الأجر.
ولكن التضحيات التي يتعين على الناس تقديمها من أجل الوظيفة أعلى أيضاً، كما يقول الشخص. فإذا تجاوز شخص ما باستمرار الأهداف المحددة بالساعة في الشركة الأمريكية، يُنظر إلى ذلك على أنه أمر إيجابي، في حين قد يُنظر إليه على أنه مشكلة في الشركة البريطانية.
وفي استطلاع سنوي أجرته مجلة Legal Cheek على أكثر من 2000 متدرب ومحامي مبتدئ في المملكة المتحدة، احتلت شركات المحاماة الأميركية المراكز الثمانية الأولى من حيث ساعات العمل في العام الماضي.
احتلت شركة كيركلاند آند إليس، أكبر شركة محاماة في العالم من حيث الأرباح، المركز الأول للعام الرابع على التوالي. وكان المحامون هناك يعملون في المتوسط لمدة 12 ساعة و28 دقيقة يوميًا، وكانوا ينهون عملهم عادة في الساعة 10.01 مساءً.
قبل بضع سنوات، اضطرت الشركة إلى معالجة – وتبديد – التوقعات التي شارك فيها بعض كبار الأفراد داخليًا بشأن وجود هدف فواتير سنوية يبلغ 2500 ساعة، وحتى هذا لم يكن كافيًا، وفقًا لأحد الشركاء السابقين في كيركلاند.
ورفض كيركلاند التعليق.
وتدعم الأجور المرتفعة نمو الإيرادات بشكل كبير، وخاصة في شركات الأسهم الخاصة الكبرى. فقد أعلنت شركة كيركلاند، وهي واحدة من المحركات الرئيسية لارتفاع الأجور في المدينة، عن إيرادات بلغت 7.2 مليار دولار في العام الماضي، لتصبح أول شركة تخترق حاجز السبعة مليارات دولار.
وتسمح شركات مثل كيركلاند أيضًا للشركاء بالاستثمار المشترك في الصفقات التي تبرمها مجموعات الأسهم الخاصة التي تقدم المشورة لها، مما يعزز أرباحها الإجمالية. وبلغ متوسط أجر شركاء الأسهم في كيركلاند العام الماضي أقل بقليل من 8 ملايين دولار، وفقًا لمنشور الصناعة The American Lawyer. ولا يشمل هذا الرقم أي أرباح يحققها الشركاء من الاستثمار المشترك في صفقات العملاء.
كما ساعد انتعاش إبرام الصفقات، والذي ساعد فيه جزئيًا تحول الشركات البريطانية منخفضة القيمة إلى أهداف استحواذ لمجموعات أمريكية أكبر، في تأجيج حرب على المواهب القانونية. وصل عدد التحركات العليا في سوق لندن إلى أعلى مستوى على الإطلاق العام الماضي مع 510 تعيينات للشركاء، بما في ذلك غير الشركاء الذين انضموا إلى الشراكة، وفقًا لشركة إدواردز جيبسون، والتي سجلت كيركلاند وإيليس أكبر عدد منهم بواقع 18. واستمر هذا الاتجاه هذا العام، حيث تم توظيف 265 شريكًا في النصف الأول من عام 2024.
ولا تقتصر حركة المرور على الشركات البريطانية إلى الشركات الأميركية فحسب. فقد أصبح استقطاب الشركات الأميركية للشركاء من بعضها البعض في لندن اتجاها متزايدا في السنوات الأخيرة. فمنذ بداية عام 2022، انتقل 178 شريكا بشكل أفقي ــ من شراكة إلى شراكة ــ بين الشركات الأميركية في المدينة. ويشمل ذلك 49 شريكا فعلوا ذلك في الأشهر الستة الأولى من هذا العام، وهو أكبر عدد من مثل هذه التحركات في فترة نصف عام منذ عام 2020.
ورفضت شركات لينكلاترز، وفريشفيلدز، وكليفورد تشانس، وأيه آند أو شيرمان التعليق على التأثير الذي أحدثه نمو الشركات الأميركية في المدينة على أعمالها.
ولكن ليس كل العملاء يوافقون على استراتيجية الأجور المرتفعة وساعات العمل الطويلة التي تتبناها الشركات الأميركية، حتى وإن كانت لصالحهم نظرياً. ويقول ريتشارد برايس، مدير الشؤون القانونية والشركاتية في مجموعة التعدين العملاقة أنجلو أميركان: “من الواضح أن العديد من الشركات الأميركية تكتب شيكات ضخمة للمواهب في لندن”.
“عليك أن تتساءل عن التأثير الذي قد يخلفه هذا الاتجاه على ثقافة بعض الشركات وعلى التوازن بين العمل والحياة. وهذا أمر مهم بالنسبة لنا”.
كما أن ارتفاع الأجور يؤدي إلى ارتفاع معدلات الرسوم. فالآن تفرض الشركات الأميركية أكثر من 2000 دولار في الساعة على الحد الأعلى من الأجور، وفقاً لمسؤولي التوظيف والعاملين في الشركات الأميركية.
وقد امتد هذا إلى الشركات البريطانية. فعندما تجاوزت رسوم الساعة ألف جنيه إسترليني (حوالي 1275 دولاراً أميركياً) قبل بضع سنوات، كانت هذه لحظة حاسمة، وفقاً لأحد الشركاء الإداريين في المملكة المتحدة. فالآن تستطيع الشركات البريطانية أن تفرض رسوماً أعلى من الشركات المنافسة لها في الولايات المتحدة.
وبالنسبة لعملاء الأسهم الخاصة، الذين كانوا يشكلون الدعامة الأساسية للشركات الأميركية النخبة في لندن، فإن الرسوم القانونية تُنظر إليها على أنها شيء هامشي في المعاملات الكبيرة والمربحة للغاية عادة، وفقاً لشركاء ومستشار عام في شركة أسهم خاصة.
ومع ذلك، لا يوجد نفس التسامح في السوق تجاه أنواع الرسوم التي تفرضها شركات مثل كيركلاند وبول فايس على الصفقات الأصغر، كما يضيف مجلس الإدارة. ومن المرجح أن يذهب العمل القانوني في هذه المعاملات إلى شركات المملكة المتحدة متوسطة الحجم ذات معدلات أقل بالساعة. كما أن العمل العام للشركات لدى عملاء الشركات المدرجة في البورصة أكثر حساسية للرسوم ويظل إلى حد كبير الخبز والزبدة لـ “الدائرة السحرية”.
ومع ذلك، قررت مؤسسات مثل Latham & Watkins توسعة نطاق عملها وبدأت في تحقيق النجاح، حيث فازت بتعيينات في اللجان ــ وهي قائمة المستشارين المفضلة لدى الشركة ــ في شركات FTSE 100 بما في ذلك فودافون وأنجلو أمريكان.
7.2 مليار دولارالإيرادات المبلغ عنها في العام الماضي في شركة المحاماة كيركلاند آند إليس، أكبر شركة محاماة في العالم
يقول جيسون جلوفر، الشريك الإداري لمكتب شركة سيمبسون ثاتشر آند بارتليت في لندن ومقرها نيويورك: “من السهل للغاية الاعتقاد بأن أحد الأسباب التي تجعل الشركات الأميركية لا تحاول الاستحواذ على أعمال الدمج والاستحواذ العامة هو أنها أقل ربحية.
ويضيف قائلاً: “إن هذا سيكون خطأً. والحقيقة أن شركات “الدائرة السحرية” قامت بعمل رائع على مدى عقود من الزمان في تقديم المشورة بشأن هذا النوع من الصفقات. ولديها روابط وثيقة للغاية مع كل من العملاء والبنوك الاستثمارية”.
انحدار لقد تنبأ المعلقون في السوق منذ فترة طويلة بـ “الدائرة السحرية”.
على الرغم من أن الشركات الأميركية قد وضعت بصماتها في مدينة لندن، وكانت الصناعة تكافح الاضطرابات الاقتصادية بما في ذلك الأزمة المالية العالمية، وخروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، وجائحة كوفيد-19، وغزو روسيا لأوكرانيا، فإن شركات المحاماة الرائدة في المملكة المتحدة قد خالفت توقعات زوالها لأكثر من عقد من الزمان.
ولكن النمو المتسارع للشركات التي تأسست في الولايات المتحدة في لندن على مدى السنوات القليلة الماضية، إلى جانب اندماج شركة المحاماة البريطانية ألين آند أوفري مع شركة شيرمان آند ستيرلينج في نيويورك في مايو/أيار، قد غير المشهد وسلط الضوء على الافتقار إلى التقدم الذي أحرزته الشركات البريطانية في الاتجاه الآخر.
وقال برايس من شركة أنجلو: “أعتقد أن الشركات الأميركية خلال العقدين الماضيين حققت نجاحاً أكبر بكثير في اختراق سوق لندن مقارنة بالعكس”.
إن اندماج A&O/Shearman، إلى جانب الاستثمارات التي قامت بها Freshfields وLinklaters في توظيف كبار الشخصيات في الولايات المتحدة، هي أولى علامات النجاح المحتمل للمملكة المتحدة في أمريكا ــ السوق القانونية الأكثر ربحية في العالم. ووفقاً لموقع الشركة على الإنترنت، فإن Freshfields، وهي نتاج اندماج بين شركتين إنجليزيتين ألمانيتين، لديها الآن عدد من الشركاء في الولايات المتحدة يكاد يكون مساوياً لعدد شركائها في ألمانيا.
ولكن لا توجد أي مؤشرات على تباطؤ الأمور بالنسبة للشركات الأميركية في لندن. ففي أحدث هجوم لها على منافسيها البريطانيين، أعلنت شركة بول فايس هذا الشهر أنها ستقدم عقد تدريب في المملكة المتحدة ـ وهو مكان للمحامين المتدربين للتأهل ـ وستدفع للمحامين المؤهلين الجدد أعلى سعر في السوق وهو 180 ألف جنيه إسترليني. ومن شأن هذه الخطوة أن تفرض المزيد من الضغوط على الشركات المحلية للتنافس على المواهب.
كما وقعت عدد من شركات المحاماة الأمريكية مؤخرًا عقود إيجار مكاتب وانتقلت إلى مبان باهظة الثمن في المدينة في إشارة إلى التزامها الطويل الأجل باستثماراتها في لندن. ووفقًا لتقرير صادر عن مجموعة العقارات CBRE في أبريل، فإن ما يزيد قليلاً عن نصف صفقات العقارات الأربعين في القطاع القانوني التي تم إبرامها لأكثر من 20 ألف قدم مربع من المساحة في العاصمة منذ عام 2020 كانت مع شركات محاماة أمريكية.
ويقول جلوفر من شركة سيمبسون ثاتشر إنه يتوقع أن تستمر استثمارات الشركات الأميركية في لندن لبعض الوقت.
“لا أرى أن الأمر وصل إلى الحد الأقصى على الإطلاق. أعتقد أن هناك نموًا كبيرًا لا يزال في المستقبل.”