من المقرر أن يتم تأجيل عودة رائدي فضاء أمريكيين إلى الأرض بعد أن تقطعت بهما السبل على متن محطة الفضاء الدولية حتى فبراير/شباط المقبل بسبب مشاكل في مركبة الفضاء الجديدة من إنتاج شركة بوينج والتي كان من المفترض أن تنقلهما إلى الوطن.
قررت وكالة ناسا أن يعود سونيتا ويليامز وباري ويلماور على متن مركبة فضائية صنعتها شركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك، وهو ما أدى إلى تمديد مهمتهما المخطط لها من ثمانية أيام إلى ثمانية أشهر.
إن قرار تجنب استخدام مركبة بوينج ستارلاينر التي نقلت الرجلين يثير تساؤلات حول طموحات الشركة الفضائية، في وقت تتعرض فيه عملياتها الأساسية في مجال الطائرات التجارية لضغوط شديدة. ويسلط القرار الضوء على الصعوبات التي تواجه رحلات الفضاء المأهولة بينما تعمل البلدان ورجال الأعمال، بما في ذلك ماسك، على رحلات إلى القمر والمريخ.
ماذا حدث وما الذي حدث بالضبط؟
كانت الخطة الأصلية أن تنقل مركبة ستارلاينر ويليامز وويلمور إلى محطة الفضاء الدولية، ثم ترسو بها ثم تعيدهما إلى الأرض بعد مهمتهما القصيرة. لكن وكالة ناسا أعلنت في نهاية الأسبوع أنها ستعيد المركبة إلى الأرض بدون رواد الفضاء. وقالت الوكالة إن هذا من شأنه أن يسمح لناسا وبوينج بجمع المزيد من البيانات عن ستارلاينر دون “قبول مخاطر أكثر من اللازم” لطاقمها.
وجاءت الخطة بعد أسابيع من الجهود الرامية إلى معالجة المشاكل التي تم تحديدها أثناء رحلة المركبة إلى الخارج في يونيو/حزيران. وقالت ناسا إن المركبة عانت من ثلاثة تسربات للهيليوم وفشل خمسة محركات دفع في نظام التحكم في التفاعل أثناء اقترابها من محطة الفضاء الدولية.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا، إن التحول إلى خطة بديلة جاء بسبب “الحاجة إلى مستوى أعلى من اليقين لأداء عودة مأهولة”.
وجاء القرار بعد محادثات بين ناسا وبوينج وصفها أحد مسؤولي الوكالة بأنها “متوترة”. وقال جيم فري، المدير المساعد لوكالة ناسا، في مؤتمر صحفي عقد في نهاية الأسبوع، إن ناسا والشركة اتخذتا وجهات نظر مختلفة بشأن مستوى عدم اليقين في البيانات.
وقالت شركة بوينج إن تركيزها ينصب على السلامة، مضيفة أنها “تنفذ المهمة كما حددتها وكالة ناسا” وتستعد لعودة “آمنة وناجحة” إلى الأرض بدون طاقم.
ما هي الخطة الجديدة وكيف سيتم دعم رواد الفضاء؟
وتتلخص الخطة الجديدة لوكالة ناسا في استخدام مركبة سبيس إكس دراغون لإعادة ويليامز وويلمور. وحتى ذلك الحين، سيعملان جنبًا إلى جنب مع طاقم البعثة الاستكشافية المنتظمة لمحطة الفضاء الدولية لبقية إقامتهما الممتدة. وتتزود محطة الفضاء بمركبات فضائية مأهولة وأخرى محملة بالبضائع، وقد رست أحدثها هذا الشهر.
ويتمتع ويليامز وويلمور بخبرة سابقة في البحرية الأميركية، بما في ذلك مهام محطة الفضاء الدولية. وكان ويليامز قائداً لبعثة إلى محطة الفضاء الدولية، بينما قاد ويلمور رحلة مكوك الفضاء أتلانتس إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2009. وقالت وكالة ناسا إنهما مدربان على السير في الفضاء والروبوتات والمهارات الأخرى اللازمة للمساهمة في عمل مهمة محطة الفضاء الدولية العادية.
“أعلنت شركة سبيس إكس استعدادها لدعم وكالة ناسا بكل ما في وسعها”، هذا ما نشرته رئيسة الشركة والمديرة التنفيذية للعمليات جوين شوتويل على موقع X.
أعلن ماسك يوم الاثنين أن الشركة “تستعد حاليًا” لإطلاق مهمة بولاريس داون المقرر إطلاقها يوم الثلاثاء لتنفيذ أول عملية سير تجارية في الفضاء. ويمول المشروع جاريد إسحاقمان، المؤسس الملياردير لشركة معالجة المدفوعات Shift4 Payments، وهو أحد أفراد الطاقم الأربعة.
ما هي المخاطر وهل ستكون هذه أطول مدة يقضيها شخص في الفضاء؟
إن السفر إلى الفضاء يتطلب جهداً بدنياً ونفسياً كبيراً. وقد حددت وكالة ناسا “خمسة مخاطر” سوف تواجه أي مهمة مأهولة إلى المريخ ــ وتواجه جميع رواد الفضاء بدرجات متفاوتة. وهي الإشعاع الفضائي؛ والعزلة والحبس؛ والبعد عن الأرض والتحديات التي يفرضها ذلك فيما يتصل بالإمدادات؛ والتغيرات في الجاذبية وتأثيرها على الجسم؛ والحفاظ على النظم البيئية الآمنة في الصواريخ ومحطات الفضاء.
إن الضرر المحتمل الذي قد يلحق بالجسم نتيجة للإشعاعات الكونية المجرية والعواصف الشمسية يشكل تحديًا كبيرًا للاستكشاف الكوني. إن مسار المحطة الفضائية الدولية المنخفض حول الأرض – على ارتفاع متوسط يبلغ حوالي 400 كيلومتر – يعني أنها تتلقى بعض الحماية الطبيعية من المجال المغناطيسي للكوكب. كما تستخدم المنشأة أيضًا دروعًا صناعية، مثل البولي إيثيلين البلاستيكي، حول مناطق مثل أماكن النوم والمطبخ، وفقًا لوكالة ناسا.
إذا عاد ويليامز وويلمور كما هو مخطط في فبراير، فإن إقامتهما المستمرة لن تكون طويلة بشكل فريد. فقد أنهى فرانك روبيو من الولايات المتحدة ورائد الفضاء الروسي سيرجي بروكوبييف وديمتري بيتلين مهمة استمرت 371 يومًا في محطة الفضاء الدولية العام الماضي. وقد تأخروا لأسباب مماثلة لويليامز وويلمور، بعد أن أصيبت مركبة سويوز الروسية التي نقلتهم بمشكلة ميكانيكية وتم استبدالها بمركبة أخرى لرحلة العودة إلى الوطن.
الرقم القياسي لأطول فترة قضاها الإنسان في الفضاء متواصلة يحمله الروسي فاليري بولياكوف، الذي أمضى 438 يوماً في مهمة إلى محطة الفضاء الروسية مير في عامي 1994 و1995.
ماذا يعني هذا بالنسبة لستارلاينر وبوينج؟
إن قرار ناسا باللجوء إلى سبيس إكس لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن يمثل انتكاسة مهينة لشركة بوينج. فهو يتوج ثمانية أشهر صعبة بالنسبة للشركة المصنعة الأمريكية. فهي تخضع لتدقيق تنظيمي مكثف بشأن جودة وسلامة تصنيع طائراتها التجارية بعد انفجار لوحة باب طائرة 737 ماكس في الجو في يناير/كانون الثاني.
كما عانت أعمال الدفاع والفضاء التابعة لشركة بوينج من صعوبات مالية، ويرجع ذلك جزئيًا إلى العقود ذات الأسعار الثابتة مع وكالة ناسا والبنتاغون. وتكبد القسم خسائر بلغت 1.7 مليار دولار في عام 2023.
إن برنامج ستارلاينر نفسه تأخر عدة سنوات وتجاوز الميزانية، على الرغم من أنه يمثل جزءًا صغيرًا فقط من إجمالي إيرادات بوينج.
ويقع القرار بشأن ما يجب فعله بالبرنامج وما إذا كان يجب الاستمرار في الاستثمار الآن على عاتق الرئيس التنفيذي الجديد كيلي أورتبيرج، الذي تولى منصبه هذا الشهر.
وقال ريتشارد أبو العافية، المدير الإداري لشركة AeroDynamic Advisory، وهي شركة استشارية: “قد يكون هذا بمثابة ضربة أخرى للسمعة، لكن العملاء الجادين سيدركون أن مشاكل ستارلاينر هي نتيجة لثقافة مختلة سيستغرق التخلص منها بعض الوقت”.
ماذا يعني هذا بالنسبة لرحلات الفضاء المأهولة واستكشاف الكون؟
من غير المرجح أن تتخلى ناسا عن بوينج. فقد صممت الوكالة برنامجها الخاص بالطاقم التجاري قبل عقد من الزمان بهدف الحصول على شركتين أمريكيتين متنافستين لنقل رواد الفضاء إلى الفضاء.
بعد تقاعد أسطول المكوك الفضائي، منحت وكالة ناسا في عام 2014 شركتي بوينج وسبيس إكس عقودًا ثابتة السعر لنقل رواد الفضاء. وعلى صعيد الشحن، أبرمت كل من سبيس إكس ونورثروب جرومان عقودًا مع وكالة ناسا لتوصيل الإمدادات إلى محطة الفضاء الدولية.
لعبت شركة بوينج تاريخيًا دورًا حاسمًا في مهام ناسا الفضائية المأهولة، بما في ذلك هبوط أبولو على سطح القمر. وقد حصلت على عقد أولي بقيمة 4.2 مليار دولار من الوكالة، مقارنة بـ 2.6 مليار دولار لشركة سبيس إكس في عام 2014 – على الرغم من أن شركة ماسك حصلت على طلبات لاحقًا. مرشح محتمل آخر هو شركة سييرا سبيس، التي خسرت أمام بوينج وسبيس إكس قبل عقد من الزمان، لكن إطلاق نسخة شحن من مركبتها تأثر بالتأخير.
وعلى نطاق أوسع، تظهر حالة ستارلاينر الاضطراب الذي يمكن أن تسببه الأعطال الميكانيكية حتى في مهمة قريبة نسبيًا من الأرض. وسوف تتضاعف المخاطر في المهام إلى القمر، وخاصة إلى المريخ. وقد تستغرق الرحلة الخارجية إلى الكوكب الأحمر تسعة أشهر.
الصحافة البصرية بواسطة إيان بوت و أديتي بهانداري