النار دائما شكلت المناظر الطبيعية في ولاية كاليفورنيا. ولكنها اليوم تحترق بشكل أكثر سخونة، وبشكل متكرر، وتنتشر على نطاق أوسع من أي وقت مضى ــ وهو تحول مدفوع بالتنمية البشرية، وتغير المناخ، وانتشار الأنواع الغازية، وهي نباتات غير محلية لها آثار سلبية على النظم البيئية المحلية. لقد أدت الأعشاب والأشجار التي تم إحضارها إلى كاليفورنيا لأغراض الزراعة أو تنسيق الحدائق أو عن طريق الصدفة إلى تغيير ديناميكيات الحرائق في الولاية.
يقول ديفيد أكونيا، رئيس كتيبة في كال فاير، إدارة الغابات والحماية من الحرائق بالولاية: “يمكن للعديد من الأنواع غير المحلية أن تنشر الحرائق بشكل أسرع من النباتات المحلية”. يعد هذا التحول هو المحرك الذي تم تجاهله لحرائق الغابات المدمرة بشكل متزايد في كاليفورنيا وحول العالم.
تهيمن على جنوب كاليفورنيا الشجيرات المعروفة باسم تشابارال. تميزت هذه المناظر الطبيعية تاريخيًا بنباتات شجيرة قصيرة، وكانت جميع الأعشاب المحلية معمرة، وتحافظ على الرطوبة وتبقى خضراء معظم أيام العام. كانت الحرائق، عند حدوثها، نادرة، لأن ضربات البرق كانت نادرة. عندما اشتعلت النيران، اشتعلت النيران بشدة ولكنها لم تنتشر بعيدًا لأن الفجوات المفتوحة بين النباتات كانت بمثابة مصدات طبيعية للنار.
أدى إدخال الأعشاب غير المحلية في القرن الثامن عشر إلى تغيير هذا التوازن بشكل أساسي. تطورت هذه الأعشاب التي جلبها المستوطنون الأوروبيون جنبًا إلى جنب مع رعي الماشية الثقيل والحرق الروتيني، مما يجعلها شديدة المرونة في مواجهة الاضطرابات. لقد تفوقت على الأنواع المحلية وملأت الفجوات في أراضي الشجيرات، مما أدى إلى خلق سجادة متواصلة من المواد القابلة للاشتعال، خاصة على طول المناطق المتغيرة مثل الطرق – وهي نقاط انطلاق متكررة للحرائق.
على عكس الأعشاب الأصلية المعمرة، فإن هذه الأعشاب غير المحلية هي نباتات سنوية، مما يعني أنها تموت كل عام وتنمو من جديد من البذور. تترك دورة حياتها القصيرة وراءها طبقة كثيفة من النباتات الجافة والميتة بحلول أواخر الربيع. تقول كارلا دانتونيو، الباحثة في مجتمع النباتات والأستاذة في جامعة كاليفورنيا: “تتمتع بمساحة سطحية كبيرة مقارنة بالحجم، كما أنها مسطحة ورقيقة جدًا، لذا فهي تحتفظ بالكثير من المواد الميتة على مدار السنة تقريبًا”. ، سانتا باربرا. بحلول شهر مايو، يغطي العشب الميت الأرض. يقول هيو سافورد، الباحث في علم البيئة والنباتات والحرائق بجامعة كاليفورنيا، ديفيس: “إنها قابلة للاشتعال لدرجة أنها تتطلب أي اشتعال – سيجارة، أو شرارة من شخص يسحب سلسلة على الطريق السريع، أو البرق”.
تملأ الأعشاب كل مساحة متاحة، وهي ظاهرة تسمى استمرارية الوقود. عندما تندلع الحرائق، يعمل الخط المتواصل من النباتات الجافة مثل الفتيل، ويحمل النيران إلى داخل الشجيرات. يقول دانتونيو: “يستخف الناس بالقدرة التدميرية للأعشاب، لأنه يمكنك قطعها بسرعة باستخدام المعزقة، بينما من الصعب جدًا قطع الشجيرة”. “ولكن إذا تطاير الشرر والجمر في وسط مجموعة من الأعشاب المدخلة، فإن كل شيء من حولك يرتفع مثل البنزين. ينتشر بسرعة كبيرة وهو مستمر جدًا. إنه مثل رمي المناديل الورقية على النار.”
تضيف أشجار الأوكالبتوس، التي تم جلبها إلى كاليفورنيا في منتصف القرن التاسع عشر من أستراليا، طبقة أخرى من مخاطر الحرائق. تشتهر هذه الأشجار برائحتها العطرية، ولها أوراق زيتية قابلة للاشتعال بشكل لا يصدق. ينسلخ لحاءها الورقي وتعلق في مهب الريح، وتنقل الجمر لمسافة تصل إلى نصف ميل. يقول أكونيا إن المشكلة تأتي عندما يزرعها الناس بجوار منازلهم مباشرةً. «تضع نباتًا ساخنًا جدًا وشديد الاحتراق مثل شجرة الكينا بجوار المنزل، والذي يتكون أساسًا من مواد بترولية. ويوضح قائلاً: “هذا حريق قوي للغاية”.