كانت قصة عائلتين عندما بدأت المفاوضات التي أسفرت عن إطلاق سراح مراسل صحيفة وول ستريت جورنال إيفان غيرشكوفيتش وثلاثة مقيمين آخرين في الولايات المتحدة من الأسر الروسي يوم الخميس قبل ما يقرب من عامين.
كانت نجمة اتحاد كرة السلة النسائية الأميركي بريتني جرينر، التي سُجنت بتهمة المخدرات، في طريقها إلى منزلها في ديسمبر/كانون الأول 2022 حيث زوجتها وأقاربها بعد أن توصلت إدارة بايدن إلى صفقة مع الروس لتبادلها مع تاجر الأسلحة سيئ السمعة فيكتور بوت، المعروف أيضًا باسم “تاجر الموت”.
وفي الوقت نفسه، كانت عائلة بول ويلان في حالة من الألم بعد أن علمت أن إطلاق سراح ويلان، وهو جندي مشاة بحرية سابق اتُهم زوراً بالتجسس وقضى في ذلك الوقت عامين من عقوبة مدتها 16 عاماً في سجن روسي قاتم، لم يكن جزءاً من هذه الصفقة.
وسرعان ما علموا، حسبما ذكرت مصادر لشبكة إن بي سي نيوز، أن إدارة بايدن تسعى بالفعل إلى تبادل سجناء روس آخرين في الحجز الأمريكي مقابل ويلان وغيره من الأسرى الأمريكيين.
وقال وزير الخارجية أنتوني بلينكن يوم الخميس: “من خلال العديد من المحادثات الصعبة على مدار السنوات العديدة الماضية، أخبرت عائلات المعتقلين ظلماً في روسيا أننا لن ننساهم. أعلم أنه في العديد من المرات على مدار تلك السنوات تساءلوا عما إذا كان عملنا سيؤتي ثماره. لكنني أعلم أيضًا أنهم لم يفقدوا الأمل أبدًا، ولم نفقد الأمل أيضًا”.
وكان بلينكين أول مسؤول يطرح فكرة تبادل محتمل للسجناء بعد إطلاق سراح جرينر مع نظيره الروسي سيرجي لافروف.
وقال مسؤول كبير في الإدارة إن الجهود اكتسبت أهمية إضافية في مارس/آذار 2023، عندما اعتقل الروس غيرشكوفيتش.
وقال بلينكين للافروف إن جيرشكوفيتش صحافي يعمل في مؤسسة إخبارية تحظى بالاحترام على المستوى الدولي، وإن “الادعاءات بأنه كان يتجسس هي ادعاءات فاضحة وكاذبة. لقد تجاوزت حكومتكم الحدود”.
وأصر لافروف على أن غيرشكوفيتش “ألقي القبض عليه متلبسا”، وأضاف: “كونه صحفيا لا يمنحه الحصانة”.
وبحسب المسؤولين، رد بلينكين: “أنت تعرف بلدنا جيدًا. أنت تعرف نظامك جيدًا. نحن الاثنان بالغون. أنت تعلم أنه على الرغم من كل جهودنا للحصول على المعلومات، فإننا لا نستخدم الصحفيين”.
وقد نفى غيرشكوفيتش وصحيفة وول ستريت جورنال مرارا وتكرارا تورطه في أعمال تجسس.
وفي الأشهر التي أعقبت هذا التبادل، ظهرت أدلة على أن جهدا جادا لإخراج الأميركيين الأسرى من روسيا كان جاريا.
في فبراير/شباط، كشف الروس عن وفاة زعيم المعارضة المسجون أليكسي نافالني. وبعد أيام، أفادت قناة إن بي سي نيوز أن صفقة كان من الممكن أن تفرج عن نافالني وجيرشكوفيتش وويلان كانت قيد الإعداد.
وبعد خروج نافالني من الصورة، بدأت مفاوضات جديدة من شأنها أن تفضي إلى واحدة من أكبر عمليات تبادل الأسرى منذ الحرب الباردة. وكانت هذه الجهود تتطلب تعاون واستعداد حلفاء الولايات المتحدة بولندا وسلوفينيا والنرويج للإفراج عن الروس الأربعة الذين كانوا يحتجزونهم للمساعدة في تأمين إطلاق سراح المقيمين الأميركيين الأربعة.
في البداية، كانت نقطة الخلاف تكمن في برلين.
كانت موسكو حريصة على تأمين إطلاق سراح القاتل المأجور فاديم كراسيكوف، الذي كان يقضي عقوبة بالسجن مدى الحياة في ألمانيا بتهمة قتل سليم خان خانجوشفيلي، الانفصالي الشيشاني السابق، في عام 2019، فيما يعتقد المدعون العامون أنها عملية اغتيال برعاية الدولة الروسية.
ولكن المستشار الألماني أولاف شولتز رفض إطلاق سراح كراسيكوف عندما كانت الولايات المتحدة تتفاوض على إطلاق سراح غرينر وفالين. ومرة أخرى قال لا عندما طلبت الولايات المتحدة مرة أخرى في العام الماضي إطلاق سراح فالين في محاولة ثانية.
وقد حدث الاختراق مع برلين في يناير/كانون الثاني الماضي، عندما اتصل الرئيس جو بايدن بشولتز ودعاه إلى البيت الأبيض لمناقشة تبادل السجناء مع روسيا والذي من شأنه أن يشمل نافالني.
وبعد لقاء بايدن وشولتز في التاسع من فبراير/شباط، أبلغ شولتز بايدن أنه على متن الطائرة.
وقال مسؤول في البيت الأبيض إن نائبة الرئيس كامالا هاريس ناقشت أيضًا تبادل السجناء مع شولتز، وأخبرته أن كراسيكوف كان عنصرًا أساسيًا في الحصول على تبادل سجناء مع روسيا.
وقال المسؤول “إنها حركت الكرة إلى الأمام بشكل كبير في هذا الاجتماع”.
لكن بعد وفاة نافالني، اضطر البيت الأبيض إلى التوصل إلى خطة بديلة تتضمن تبادل كراسيكوف مع عدد من المواطنين الألمان الذين كانوا محتجزين كسجناء سياسيين في روسيا.
وفي أبريل/نيسان، أرسل بايدن رسالة إلى شولتز أوضح فيها تفاصيل العرض. وبحلول يونيو/حزيران، وافقت ألمانيا على العرض، وقُدِّم العرض إلى الروس، الذين وافقوا عليه من حيث المبدأ في 17 يوليو/تموز، حسبما قال مسؤول في الإدارة.
كان هذا هو اليوم الذي ثبتت فيه إصابة بايدن بفيروس كوفيد-19 في ولاية نيفادا وقبل يومين من الحكم على غيرشكوفيتش بالسجن لمدة 16 عامًا بتهمة التجسس.
ولكن حتى مع موافقة روسيا، لم تكتمل الخطة إلا قبل نحو ساعة من إعلان بايدن في 21 يوليو/تموز أنه سينهي حملته لإعادة انتخابه. وكان ذلك عندما اتصل برئيس الوزراء السلوفيني للتأكد من استعداد بلاده للإفراج عن الروسي المحتجز لديها.
وفي يوم الثلاثاء، اتصل مستشار الأمن القومي جيك سوليفان بأخت ويلان، إليزابيث ويلان، ووالدي غيرشكوفيتش ودعاهم إلى الحضور إلى البيت الأبيض يوم الخميس.
وفي اليوم التالي، قدم سوليفان نفس الدعوة لأفراد عائلتي الأسيرين الأميركيين فلاديمير كارا مورزا وألسو كورماشيفا.
ولم يوضح سوليفان سبب طلب حضورهم، لكن مسؤولا كبيرا في الإدارة قال إن السبب كان واضحا.
وبمجرد أن أصبح الأسرى الأميركيون في أيدي الولايات المتحدة، خرج بايدن وأقاربهم المرتاحون أمام الكاميرات لحضور خطاب متلفز من البيت الأبيض.