قبل عطلة الرابع من يوليو/تموز في الولايات المتحدة، نفدت أموال الشركة الأم لسلسلة أكشاك أقراص الفيديو الرقمية الأميركية “ريد بوكس” ــ كما نفد صبر أكبر مقرضيها.
كانت شركة “ريد بوكس”، وهي مجموعة النشر والبرمجة وأغذية الحيوانات الأليفة “تشيكن سوب فور ذا سول”، قد تقدمت بطلب لإشهار إفلاسها بموجب الفصل الحادي عشر من القانون الأمريكي على أمل أن يتمكن القاضي من الإشراف على إعادة هيكلة الميزانية العمومية، مما يسمح لها بخفض بعض ديونها التي تبلغ نحو مليار دولار في محاولة لإنقاذ أعمالها.
وبدلاً من ذلك، اندلعت حرب كلامية بين شركة “تشيكن سوب” ومقرضها، مجموعة رأس المال الخاص “إتش بي إس إنفستمنت بارتنرز”: وكان الخرق شديداً إلى درجة أن قاضي الإفلاس في ولاية ديلاوير أمر الشركة بالتصفية على الفور.
لقد صدمت هذه الصورة القبيحة حتى المخضرمين في مجال الديون المتعثرة. ولكن معركة حساء الدجاج ربما تكون بمثابة معاينة لمستقبل عمليات إعادة هيكلة الشركات، حيث يمكن لمقرض ائتماني خاص واحد أن يمارس نفوذاً أقوى على المقترض مقارنة بما كان ممكناً في السابق مع القروض المصرفية الأوسع نطاقاً.
وقال أندرو ميلجرام، كبير مسؤولي الاستثمار في شركة ماربلجيت لإدارة الأصول، وهي شركة استثمارية في الديون المتعثرة ولم تشارك في الإفلاس: “من غير الممكن أن نتجنب الحاجة إلى إعادة هيكلة عدد من صفقات الائتمان الخاصة”.
“بغض النظر عن مدى جودة الوثيقة أو مدى جودة المقرض، فإن الشركات ترتكب الأخطاء… ولكنك تعيش مع العواقب.”
إن انهيار شركة Chicken Soup هو وصمة عار نادرة في سجل الاستثمار لشركة HPS، وهي شركة عملاقة في صناعة الائتمان الخاص والتي تدير أصولاً بقيمة 146 مليار دولار وتستعد لإدراج عام محتمل أو شراكة مع مستثمر خاص منافس.
تعود معاناة شركة Redbox إلى عام 2016 عندما استحوذت شركة Apollo Global Management على الشركة الأم آنذاك مقابل 1.6 مليار دولار.
كانت إيجارات أقراص الفيديو الرقمية تتلاشى في عالم تهيمن عليه شركة نتفليكس وشركات البث الأخرى. لكن الأميركيين المهتمين بالأسعار كانوا يستمتعون بالراحة التي توفرها أكشاك ريد بوكس، التي وجدوها في محلات البقالة ومحطات البنزين. وكانت الشركة لديها برنامج ناجح لبطاقات الولاء وتفاخرت بنحو 40 مليون عميل.
وعلى الرغم من تعرض Redbox لضربة شديدة بسبب عمليات الإغلاق بسبب الوباء والتي قلصت من تصوير الأفلام في هوليوود وكذلك التسوق الشخصي، قامت شركة Apollo بطرحها للاكتتاب العام بقيمة تقترب من 700 مليون دولار في عام 2021.
بحلول ذلك الوقت، كانت HPS هي المقرض الرئيسي لشركة Redbox، حيث كانت تحتفظ بقرض لأجل يتجاوز 300 مليون دولار. وبعد عام واحد فقط، كانت Redbox تلاحق ملف إفلاس حتى ظهر الفارس الأبيض: Chicken Soup for the Soul، التي أصبحت عامة في عام 2017 من خلال طرح عام أولي تم تمويله من قبل الجمهور بدعم من أمثال الممثل أشتون كوتشر.
نشأت شركة Chicken Soup for the Soul من كتاب للمساعدة الذاتية حقق مبيعات عالية في تسعينيات القرن العشرين، ثم تطورت الشركة إلى شركة نشر. وفي عام 2008، استحوذ رجل الأعمال المخضرم في مجال الإعلام ويليام روحانا على الشركة ودخل مجال إنتاج الفيديو، ثم استحوذت شركة Chicken Soup في النهاية على شركة Crackle، وهي شركة ناشئة متخصصة في تقديم خدمة الفيديو حسب الطلب من شركة Sony.
اندمجت شركة Chicken Soup وRedbox في عام 2022 في صفقة أسهم كاملة تقدر قيمة الأخيرة بأقل من 400 مليون دولار، حيث يُعزى معظم هذا الرقم إلى القرض الذي حصلت عليه HPS. ضخت شركة الاستثمار المزيد من النقد في الشركة الجديدة، والتي كان من المتوقع أن تحقق أكثر من 500 مليون دولار في الإيرادات السنوية. خرجت شركة Apollo بسرعة من حصتها بعد الإغلاق.
من جانبها، اعتقدت شركة HPS أنها لم يكن لديها خيار سوى دعم عملية الدمج. لم تتعاف شركة Redbox بعد من الوباء ولم يكن من الواضح ما هي القيمة التي ستجلبها الشركة في حالة الإفلاس، نظرًا لتوقف الأسواق مع رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة بشكل كبير.
وقال أحد المشاركين في الصفقة: “لقد حاولنا دعمهم. حاولنا أن نكون متكيفين، وأن نمنح (ريد بوكس) الوقت الكافي لحل المشكلة، ثم فقدنا الثقة”.
ومع ذلك، فقد بدأت العلاقة بين HPS وChicken Soup تتدهور في الأشهر التي تلت إتمام صفقة Redbox-Chicken Soup.
وأصبح روحانا مقتنعًا بأن شركة HPS كانت تتطلع إلى الضغط على شركة Chicken Soup بدلاً من تنفيذ خطة النمو التي وعدت بها الشركة المساهمين العموميين في وقت الاندماج.
يعتقد الرئيس التنفيذي أن شركة HPS قطعت مرارًا وتكرارًا الخيارات المتاحة لها لجمع تمويل الإنقاذ مع تدهور النتائج، مع التركيز على الاستيلاء على آلاف العناوين في مكتبة أفلام Chicken Soup، والتي تضمنت كلاسيكيات مثل الأوغاد الصغاروكان من المعتقد أن قيمة المكتبة تصل إلى 180 مليون دولار، وفقًا لشخص مطلع على التقييم.
ولكن شركة HPS بدأت تشعر بالقلق إزاء روحانا وبدأت تضغط من أجل إجراء محادثة مع كبار القادة لمعالجة الأداء المالي المتعثر لشركة Chicken Soup. وكانت الشركة تعتقد أن المعلومات التي تحتاجها HPS لتقييم أداء الشركة كانت محجوبة.
لقد تفجرت المشاكل قبل عام. فبدون قرض جديد، لم تتمكن شركة Chicken Soup من تأمين الأفلام عندما بدأت في العودة إلى شباك التذاكر بعد إضراب هوليوود في عام 2023، مما وضع الشركة في دوامة الموت. وفي الوقت نفسه، استمرت الشركة في دفع أرباح الأسهم الممتازة – مما زاد من تفاقم مشاكل الدائنين.
في نهاية المطاف، اعترضت شركة HPS على قرض بقيمة 40 مليون دولار حاول روحانا تأمينه في نوفمبر/تشرين الثاني الماضي، مدعية أنها حصلت على ثمانية أيام فقط للتوقيع على الصفقة ولم تحصل على “أي معلومات”.
بحلول ذلك الوقت، كانت الشركة في حالة من الركود: ارتفعت الخسائر في عام 2023 بنحو ستة أضعاف عن العام السابق إلى 637 مليون دولار، عندما تم تضمين خسائر انخفاض الأصول. أخبرت شركة HPS شركة Chicken Soup أنها يجب أن تستعد للإفلاس في نوفمبر من ذلك العام. وبدلاً من ذلك، واصل روحانا البحث عن رأس المال.
وقد رضخت شركة HPS وقالت إنها ستقبل بخصم 60% من قيمتها إذا تمكن روحانا من جمع 200 مليون دولار لسداد ديون HPS. ولكن لم يتم إتمام أي من التمويلات التي اقترحها.
وقال محامي شركة HPS في المحكمة: “كان هناك نمط من الوعود التي تم كسرها”.
ولكن أحد المقربين من شركة تشيكن سوب قال إن “كلما سعت الشركة إلى التعاون مع شركة إتش بي إس، تحولت إلى ثقب أسود حيث كانت اتفاقيات الإقراض والمقترحات تذهب إلى الجحيم مراراً وتكراراً”. وعندما تقدمت الشركة بطلب الإفلاس في يونيو/حزيران، كانت مدينة لشركة إتش بي إس بأكثر من 500 مليون دولار، بما في ذلك الفائدة.
حتى بمقاييس الإفلاس، تقدمت شركة Chicken Soup بطلب إشهار إفلاسها في حالة من الفوضى. وفي يوم تقديم طلب الإفلاس، قال محامي الشركة إن رصيدها في حسابها المصرفي انخفض إلى 25 ألف دولار.
لم يتقاض أكثر من ألف موظف رواتبهم لأسابيع. وعندما تم تصفيتها فجأة، تم فصل جميع عمالها وتركوا في محاولة للحصول على الوثائق اللازمة لإثبات أنهم فقدوا وظائفهم. وبدون المستندات المناسبة، لم يتمكنوا من التقدم بطلب للحصول على إعانات البطالة أو الرعاية الطبية.
قالت كيم سويني، التي عملت كمساعدة إدارية للعمليات في شركة ريدبوكس لأكثر من عقد من الزمان، للمحكمة في يوليو/تموز: “نشعر وكأننا نعامل مثل الماشية في حظيرة الماشية، في انتظار الذبح، وتركنا دون أي سبيل للانتصاف”.
قال ريتشارد باتشوليسكي، المحامي الذي مثل شركة تشيكن سوب بعد استقالة أول مستشار لها في قضية الإفلاس، خلال جلسة استماع عقدت في العاشر من يوليو/تموز: “لقد شهدت الكثير من سوء الإدارة الخطير”. وقال باتشوليسكي في الجلسة إن إدارة الشركة كانت “حطام قطار لم أر مثله من قبل” وأن “ما حدث هنا إجرامي بصراحة”.
وقال روحانا لصحيفة فاينانشال تايمز إن شركة HPS أحبطت خطة تمويل الإنقاذ الخاصة به وكانت مسؤولة عن قرار تصفيته نتيجة لذلك. ونفى محامو روحانا ارتكاب أي مخالفات أو سوء إدارة.
وقال روحانا “لم أفكر في تصفية الشركة، بل كنت قد حصلت على التمويل اللازم لمواصلة دفع رواتب موظفينا والحفاظ على مزاياهم. ولكن للأسف، وقف المقرض الرئيسي (HPS) في طريقنا”.
وقال شخص مطلع على الأمر إن إجبار الشركة على التصفية كان يعتبر أفضل طريقة لشركة HPS لتعظيم تعافيها. وتأمل الشركة في نهاية المطاف في استرداد ما بين 50 إلى 70 في المائة من استثمارها، وهو الرقم الذي يشمل مدفوعات الفائدة والرسوم التي جمعتها بالفعل على القرض.
ومع ذلك، فإن فشل شركة Chicken Soup سوف يلطخ سجل شركة HPS – حتى لو كانت خسائرها قد تكون أسوأ بكثير.
وتُعتبر الشركة بمثابة دائن ذكي، على استعداد لتحمل المخاطر المعقدة التي يتجنبها بعض منافسيها.
وقد جمعت الشركة 21 مليار دولار في يونيو/حزيران الماضي لضمان القروض المحفوفة بالمخاطر نسبيا ــ غالبا للشركات التي على وشك إعادة الهيكلة أو إعادة التمويل الصعبة. وحققت النسخة السابقة من الصندوق عائدا بلغ 14% بعد الرسوم هذا العام، حتى نهاية يونيو/حزيران، وفقا لشخص مطلع على الأداء.
ولم تتوصل شركة HPS حتى الآن إلى اتفاق مع الوصي المعين من قبل المحكمة والمسؤول عن الإشراف على تصفية شركة Chicken Soup.
وقال أحد الأشخاص المطلعين على تفكير الشركة: “إنه استثمار سيئ بالنسبة لنا. مرة كل عشر سنوات نمتلك واحدة من هذه الطائرات”.