في ربيع هذا العام، ركزت شركة إليوت مانجمنت، صندوق التحوط الأمريكي الذي تبلغ قيمته 70 مليار دولار والمعروف بتحوط الأصول المتعثرة، على هدف جديد: أكبر شركة مياه في بريطانيا.
بعد حصوله على مئات الملايين من الجنيهات الاسترلينية من ديون شركة Thames Water من مديري الأصول المذعورين الراغبين في البيع بسعر مخفض، أصبح صندوق Elliott التابع لـ Paul Singer الآن أحد صناديق التحوط العديدة المنخرطة في صراع حول مستقبل المرافق المتعثرة.
إليوت، التي اكتسبت سمعة سيئة للاستيلاء على سفينة بحرية أرجنتينية خلال مناوشات استمرت 15 عامًا مع الدولة الواقعة في أمريكا اللاتينية بشأن ديونها المتعثرة، هي في طليعة مجموعة من كبار حاملي سندات شركة تيمز ووتر الذين وافقوا على تقديم قرض بقيمة ما يصل إلى 3 مليارات جنيه إسترليني إلى المرافق التي تعاني من ضائقة مالية، والتي حذرت من أنه بدون تدخل عاجل قد تنفد أموالها بحلول عيد الميلاد.
إن قرض الطوارئ لن يكون رخيصا. علاوة على سعر فائدة سنوي يقترب من 10 في المائة، سيحصل المقرضون أيضا على رسوم كبيرة وسيحصلون على مكاسب إضافية غير متوقعة إذا قامت شركة تيمز ووتر بسداد القرض قبل موعد استحقاقه البالغ عامين ونصف.
وبينما وقعت شركة Thames Water بالفعل ما يسمى باتفاقية الحجز مع حاملي السندات وتحاول الحصول على موافقة على الصفقة من بقية مقرضيها، فإن مجموعة منافسة من المستثمرين الذين يحملون ديون المرافق ذات التصنيف الأدنى قدمت عرضًا منافسًا لتقديم قرضهم الخاص بقيمة 3 مليارات جنيه إسترليني بسعر فائدة أقل بنسبة 8 في المائة وبشروط أقل.
تشمل مجموعتا حاملي السندات شركات إدارة أصول كبيرة مثل شركة بلاك روك – الموجودة في كلا المجموعتين من خلال الاستثمارات في صناديق مدارة بشكل منفصل – لكن العروض المتنافسة دفعت أيضا عددا من المستثمرين المتخصصين في الديون المتعثرة ضد بعضهم البعض. انضم إلى إليوت زميلاه من صناديق التحوط الأمريكية، سيلفر بوينت كابيتال، وجولدن تري أسيت مانجمنت، في ما يسمى سندات الفئة “أ”، وأمثال صندوق الائتمان “بولوس كابيتال مانجمنت” ومقره لندن، يحمل ديون الفئة “ب”.
حقيقة أن المرفق، الذي يوفر خدمات المياه والصرف الصحي لـ 16 مليون عميل في لندن وما حولها، يستضيف الآن معركة بين بعض أكبر المتخصصين في الديون في الولايات المتحدة وأوروبا، يؤكد سقوطه من النعمة في أسواق الديون.
كان يُنظر إلى ديون شركة Thames Water التي تقترب من 19 مليار جنيه استرليني في السابق على أنها من بين الاستثمارات الأكثر أمانًا في سوق سندات الشركات بالجنيه الاسترليني، وذلك بسبب تدفق الإيرادات المتوقع للاحتكار الإقليمي المنظم. ولكن الآن قامت وكالات التصنيف الائتماني بتخفيض تصنيف المرافق إلى أدنى مستوى من المخاطرة.
في حين تم طرح كلا القرضين المقترحين كحلول قصيرة الأجل لإبقاء شركة Thames Water واقفة على قدميها بينما تحاول جمع ما لا يقل عن 3 مليارات جنيه استرليني أخرى من الأسهم الجديدة من مستثمرين جدد، يخشى بعض الناشطين من أن يؤدي ذلك إلى تحميل الشركة ديونًا أكثر تكلفة على حساب الضرر. من عملائها.
قال فيرجال شاركي، موسيقي الروك السابق الذي يقوم الآن بحملة من أجل مياه أنظف في بريطانيا وينتقد بشدة هيئة تنظيم الصناعة أوفوات، إن “العملاء سيدفعون ثمن ذلك لأن المقرضين المتوحشين سيأكلون المزيد من فواتيرهم”.
وقال: “يبدو أن أوفوات راضٍ بالسماح لجثة شركة تيمز ووتر المنهكة بالانهيار تحت المزيد من الديون، بينما ينظر الرأسماليون الجشعون والبنوك، وهم يلعقون شفاههم، متلهفين للحصول على ربح سريع”.
ورفضت مجموعة حاملي السندات من الفئة (أ) التعليق. وقال متحدث باسم حاملي سندات الفئة “ب” إن عرض التمويل الخاص بهم كان “أرخص بشكل كبير، وأكثر مرونة وأكثر أهمية من القرض الباهظ الثمن الذي اقترحته الفئة (أ)”.
وقال أوفوات: “لقد ظللنا ندفع شركة Thames Water لإجراء تحسينات كبيرة في أدائها التشغيلي ومرونتها المالية لبعض الوقت.”
“قدمت الشركة طلبًا لزيادة كبيرة في النفقات كجزء من عملية مراجعة الأسعار الحالية. نحن نراجع هذا الطلب والمعلومات الداعمة المقدمة، وسنعلن عن قراراتنا النهائية في ديسمبر.
يجادل الأشخاص المقربون من حاملي السندات من الفئة “أ” بأن صفقتهم الشاملة ستقلل من عبء سداد ديون الشركة الفوري، وذلك بسبب تمديد فترة الاستحقاق التي ستستفيدها شركة “ثيمز ووتر” في الوقت نفسه من المقرضين، مع تحرير مئات الملايين من الجنيهات الاسترلينية من النقد المحتجز حاليًا في الحسابات الاحتياطية. .
وادعى هؤلاء الأشخاص أيضًا أن الفائدة على الدين الجديد سيتم تمويلها من عائدات القرض نفسه بدلاً من فواتير العملاء.
ولكن من الصحيح أيضاً أن الصناديق المشاركة لديها إمكانية تحقيق أرباح فورية: فقد بدأ المتداولون بالفعل في تحديد أسعار مشروطة للدين الجديد، مما يدل على أنهم سوف يشترونه ويبيعونه بأعلى كثيراً من قيمته الاسمية.
وفي الوقت نفسه، قال حاملو السندات من الفئة B إن شركة Thames Water لم تعط جلسة استماع عادلة لعرضهم، الذي يقدرون أنه يمكن أن يوفر للمرافق مئات الملايين من الجنيهات الاسترلينية.
قال أحد حاملي السندات: “لقد قالوا: إن الأمر كله قليل جداً ومتأخر جداً”.
تعد صناديق الائتمان مثل Sculptor Capital Management وMarathon Asset Management من بين الصناديق التي قدمت التزامات لتمويل قرض المجموعة B، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر.
ورفض النحات التعليق. ولم يستجب ماراثون لطلب التعليق.
وأضاف الأشخاص أن شركة Zimmer Partners – وهي شركة استثمار أمريكية متخصصة في المرافق والبنية التحتية – هي واحدة من أكبر الممولين لعرض القرض المنافس. تتمتع الشركة التي يقع مقرها في نيويورك بخبرة في توفير تمويل الإنقاذ للمرافق المتعثرة، حيث قدمت 675 مليون دولار من الأسهم لشركة الكهرباء المفلسة في كاليفورنيا PG&E في عام 2020.
أدى إفلاس شركة PG&E أيضًا إلى حدوث صراع بين صناديق التحوط التي شهدت جلوس إليوت وزيمر في معسكرين متعارضين، حيث قامت الشركة السابقة بمتابعة إجراءات قانونية ضد الشركة دون جدوى بزعم منع إليوت من المشاركة في زيادة أسهم بقيمة 2 مليار دولار.
كما رفض إليوت وزيمر التعليق.
وفي حين أن هناك شركات ذات وزن ثقيل على كلا الجانبين، إلا أن حاملي السندات من الفئة “ب” هم صغار نسبياً في كومة ديون شركة “تايمز ووتر”، حيث يمثلون 1.4 مليار جنيه استرليني من اقتراضها مقابل 16 مليار جنيه استرليني من ديون الفئة “أ”. وسوف يتم الدفع لحاملي سندات الفئة (أ) قبل أي فئة (ب) إذا أصبحت المرافق معسرة، في حين يحتل القرض الجديد مرتبة متقدمة على فئتي الديون القائمة.
وعلى الرغم من أن حاملي سندات الفئة “ب” يقدمون شروطاً أرخص، فإن قرضهم المقترح سيظل بحاجة إلى موافقة حاملي سندات الفئة “أ”. وهذا يمكن أن يكون نقطة شائكة.
قالت مجموعة الفئة ب يوم الخميس إنها تدعو “جميع الدائنين الآخرين للشركة إلى دعم هذا التمويل الملتزم (…) بدلاً من دفع فوائد للمقرضين دون داع على الديون الباهظة الثمن بأموال يمكن إنفاقها على الاستثمار في المياه ومياه الصرف الصحي”. إمدادات لندن ووادي التايمز “.
إذا تم تنفيذ أي من القرضين، فسيسمح لشركة Thames Water بمواصلة العمل بينما توافق Ofwat على تسوية تنظيمية مدتها خمس سنوات بشأن فواتير العملاء، والتي من المتوقع الإعلان عنها في ديسمبر أو أوائل يناير.
كما أنها ستعطي مجالًا للتنفس لتحدي الجهة التنظيمية مع هيئة المنافسة والأسواق إذا كانت التسوية مخيبة للآمال. وطلبت الشركة زيادة بنسبة 53 في المائة في الفواتير بحلول عام 2030.
قال دومينيك ناش، المحلل في بنك باركليز: “إذا قاموا بجمع ديون بقيمة ثلاثة مليارات جنيه استرليني، فإن هذا من شأنه أن يوصلك إلى الجانب الآخر من أي إحالة من هيئة أسواق المال، لذلك يمكن أن يتم البدء بشكل جيد وحقيقي على الطريق”.
تتم إدارة عملية الأسهم بشكل منفصل من قبل عائلة روتشيلد مع تقديم العطاءات النهائية المقرر تقديمها في وقت مبكر من العام الجديد. يقوم مقدمو العروض المحتملون، بما في ذلك شركة Castle Water، التي تتعامل بالفعل مع العملاء التجاريين لشركة Thames Water، وشركة الأسهم الخاصة الأمريكية KKR، بإجراء العناية الواجبة بشأن الصفقة، وفقًا لشخصين مطلعين على الوضع.
ومع ذلك، جادل البعض بأن الحصول على قرض جديد مرهق أو نزاع فوضوي بين حاملي السندات يمكن أن يجعل شركة تيمز ووتر أقل جاذبية للمستثمرين المحتملين.
قال أحد المستثمرين المحتملين في الأسهم: “إذا تم الاتفاق على هذه الصفقة الاستغلالية، فسنفكر بالتأكيد في الانسحاب”.
ورفض حملة السندات التعليق. ولم تستجب شركة Thames Water لطلب التعليق.
لكن في حين أن المجموعتين من حاملي السندات على خلاف حول أي صفقة قرض ستتم، إلا أنهما متحدتان في تصميمهما على تجنب إعادة تأميم شركة تيمز ووتر في ظل نظام الإدارة الخاصة للحكومة.
ومع تصنيف أي تمويل جديد من الحكومة قبل ديونها في هذه العملية، فإن الإدارة الخاصة سيكون لديها القدرة على إلحاق خسائر كبيرة حتى على صناديق التحوط التي استحوذت على ديون شركة تيمز ووتر مقابل أجر ضئيل مقابل الجنيه الاسترليني.