كامالا هاريس تريد مواجهة التلاعب بالأسعار. من الصعب التوصل إلى اتفاق بشأن ما هو عليه

بينما كشفت عن خطتها الاقتصادية الأكثر تفصيلاً حتى الآن هذا الأسبوع، تعهدت المرشحة الرئاسية الديمقراطية كامالا هاريس بمحاربة التلاعب بالأسعار من أجل كبح تكاليف البقالة للناخبين.

أثار نائب الرئيس لأول مرة الحظر الفيدرالي في منتصف أغسطس، مما دفع الرئيس السابق دونالد ترامب إلى مهاجمة الخطة ووصفها بأنها ضوابط على الأسعار “على النمط السوفييتي”. على الرغم من أن هاريس أصدرت مزيدًا من التفاصيل يوم الأربعاء كجزء من خطتها الاقتصادية المكونة من 82 صفحة، إلا أنه لا يزال من غير الواضح ما هي زيادات الأسعار التي قد تعتبرها إدارتها “تلاعبًا بالأسعار” غير قانوني.

وكتبت حملة هاريس فالز في عرض السياسة الذي صدر حول “مشروع القانون سيضع قواعد الطريق لتوضيح أن الشركات الكبرى لا يمكنها استغلال المستهلكين بشكل غير عادل خلال أوقات الأزمات لتحقيق أرباح مفرطة للشركات على المواد الغذائية والبقالة”. قبل ستة أسابيع من يوم الانتخابات.

أصبحت الأسعار المرتفعة – ومن المسؤول عنها أو ما هو المسؤول عنها – موضوعا رئيسيا في السباق الرئاسي، حيث تسبب فواتير البقالة الباهظة إحباط الأمريكيين ويتوقع تجار التجزئة موسم عطلة يتسم بصيد الصفقات. واقترح كل من هاريس وترامب حلولهما الخاصة لمكافحة التضخم، حيث يواصل الأمريكيون دفع المزيد مقابل البقالة والطاقة والإسكان والنفقات اليومية الأخرى.

في العام الماضي، ارتفعت أسعار المواد الغذائية في المنزل بنسبة 1٪ فقط، وفقا لمكتب إحصاءات العمل. لكن أسعار البقالة لا تزال أعلى بنسبة 25% مما كانت عليه في أغسطس 2019، قبل أن تتعطل سلسلة التوريد ويؤدي التضخم إلى ارتفاع الأسعار.

وفي نهاية المطاف سوف يلقي الناخبون آراءهم حول الدور الذي ينبغي أن يلعبه القادة الحكوميون في تسعير الشركات. وبشكل عام، يدعم الجمهوريون عددًا أقل من القواعد التنظيمية الاقتصادية، على الرغم من أن ترامب اقترح الحد من واردات المواد الغذائية كوسيلة لخفض أسعار البقالة. وحذر الاقتصاديون من أن هذه الاستراتيجية من المرجح أن تأتي بنتائج عكسية.

ويعد وقف ارتفاع الأسعار فكرة شائعة لدى الناخبين. ويؤيد 60% من المواطنين الأمريكيين البالغين تحديد زيادات في أسعار المواد الغذائية والبقالة، وفقًا لاستطلاع أجرته مجلة الإيكونوميست/يوجوف في الفترة من 25 إلى 27 أغسطس.

ومع ذلك، سيواجه هاريس طريقًا صعبًا لتمرير أي تشريع بشأن التلاعب بالأسعار في الكونجرس، ولا يزال من غير الواضح كيف ستنجح عملية قمع زيادات الأسعار في الممارسة العملية.

أحد التحديات المحيطة باتهام الشركات بالتلاعب في الأسعار – والوعد بمعالجة ذلك – هو أن هذا المصطلح يعني أشياء مختلفة لأشخاص مختلفين. وقالت راكين مابود، كبيرة الاقتصاديين في مؤسسة الأبحاث التقدمية Groundwork Collaborative، إن التعريف يتم تعريفه عادةً بطريقتين رئيسيتين.

اقتصاديون ومحامون وقالت: استخدم تعريفًا تقنيًا، يشير إلى الوقت الذي ترفع فيه الشركات الأسعار أثناء حالات الطوارئ، مثل مضاعفة سعر المياه المعبأة أثناء الإعصار. وتطبق سبع وثلاثون ولاية أميركية بالفعل قوانين تحظر التلاعب بالأسعار في حالات الطوارئ.

لكن مابود قال إن بعض المستهلكين والسياسيين تبنوا تعريفا أكثر مرونة: ممارسة الشركات لفرض أسعار غير عادلة لمجرد أن تلك العلامات التجارية أو تجار التجزئة لديهم القوة السوقية للقيام بذلك.

مع ارتفاع أسعار البقالة والسلع الأخرى في عامي 2021 و2022، ظهر تفسير شائع: “التضخم الجشع”، وهو فكرة مفادها أن الشركات جعلت التضخم أسوأ من خلال رفع أسعار منتجاتها دون تقديم المزيد للعملاء، مثل كمية أكبر أو نكهة جديدة. وقد اكتسبت النظرية التي كانت هامشية ذات يوم دعما سائدا، بما في ذلك دراسة أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي، والتي وجدت أن هوامش الربح ساهمت “بشكل كبير” في التضخم.

لكن العديد من الاقتصاديين – ورئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول – لا يعتقدون أن أرباح الشركات هي المسؤولة عن التضخم. وبدلا من ذلك، يعزون الارتفاع الحاد في الأسعار إلى مجموعة متنوعة من العوامل الأخرى، مثل سوق العمل الضيق وقضايا سلسلة التوريد.

وبغض النظر عما يعنيه هذا المصطلح، فقد جادلت الشركات المعنية بأنها ليست مسؤولة عن ارتفاع أسعار البقالة.

وقالت سارة جالو، نائب الرئيس الأول لسياسة المنتجات والشؤون الفيدرالية لجمعية العلامات التجارية الاستهلاكية، في بيان في أغسطس: “من المهم أن نحصل على الحقائق الاقتصادية الصحيحة ونتجنب الخطاب السياسي”. “الحقيقة هي أن هناك عوامل اقتصادية معقدة تلعب دورًا… تدعم الصناعة مهمة حماية المستهلك التي تقوم بها لجنة التجارة الفيدرالية بالإضافة إلى القوانين التي وضعتها وزارة العدل بالفعل والتي تحظر التلاعب في الأسعار والممارسات التجارية غير العادلة.”

بعض قادة التجزئة، بما في ذلك هدف كما عارض الرئيس التنفيذي بريان كورنيل اتهامات التلاعب بالأسعار الموجهة ضد الصناعة. وفي مقابلة مع برنامج “Squawk Box” على قناة CNBC في أغسطس، قال إن تجار التجزئة يفقدون عملائهم أمام المنافسين إذا رفعوا الأسعار بشكل مرتفع للغاية.

ومع ذلك، قال جارون مارتيس، مدير أبحاث المستهلك في LSEG، إن هناك بعض “الأعلام الحمراء” التي تلفت انتباه السياسيين. قامت بتحليل هوامش الربح الإجمالية لقطاع عريض من الشركات، بما في ذلك محلات البقالة وشركات السلع الاستهلاكية المعبأة والمطاعم خلال السنوات التي سبقت جائحة كوفيد وأثناءه وبعده. يقيس المقياس النسبة المئوية لصافي المبيعات التي تحققها الشركة مقارنة بتكاليفها.

بعض تلك الشركات، بما في ذلك كروجر, بروكتر أند غامبل و دومينوز بيتزا، لديها هوامش ربح إجمالية أعلى مما كانت عليه قبل الوباء. وقالت إن ذلك يمكن أن يعكس تحركات خاصة بالشركة، مثل قيام دومينوز ببيع المزيد من البيتزا أو انجذاب عملاء كروجر إلى منتجاتها الأكثر ربحية. العلامات التجارية الخاصة.

كما أدى تحدي مكافحة الاحتكار الذي واجهته عملية استحواذ كروجر على سلسلة محلات السوبر ماركت ألبرتسونز بقيمة 24.6 مليار دولار إلى زيادة التدقيق في ممارسات التسعير الخاصة بالشركات. تحاول لجنة التجارة الفيدرالية إيقاف الاندماج في المحكمة، وخلال المحاكمة، شهد كبير المسؤولين التنفيذيين للتسعير في كروجر أن بائع التجزئة رفع أسعار الحليب والبيض أكثر من المطلوب لمراعاة التكاليف المرتفعة.

وفي بيان للشركة، وصف كروجر الاتهامات بالتلاعب في الأسعار بأنها “مضللة”، وقال إن جميع تكاليف إدارة محل بقالة تقريبًا، بما في ذلك العمالة والنقل، ارتفعت بشكل ملحوظ منذ عام 2020.

وقال البيان “إننا نعمل بلا هوادة لإبقاء الأسعار منخفضة قدر الإمكان للعملاء في صناعتنا شديدة التنافسية”.

من ناحية أخرى، قال آرون سوندارام، محلل أبحاث الأسهم في CFRA Research الذي يغطي محلات البقالة وشركات السلع الاستهلاكية المعبأة، إنه لا يرى أي دليل على التلاعب في الأسعار في صناعة البقالة. وقال إن ارتفاع الأسعار يأتي من قيام الشركات بنقل بعض تكاليف الإنتاج المرتفعة إلى العملاء.

وقال إن الهوامش المرتفعة يمكن أن تأتي من مجموعة متنوعة من العوامل وليست بالضرورة علامة على جشع الشركات أو التلاعب بالأسعار. ويمكن أن ترتفع لأن الشركات تعمل بكفاءة أكبر أو بسبب تغير مزيج البضائع التي تبيعها.

يمكن أن تعكس الهوامش أيضًا قوة العلامة التجارية واستعداد المستهلكين لتحمل الأسعار الكبيرة على العناصر العصرية أو الشائعة، مثل زوج فريد من الأحذية الرياضية أو فستان مصمم.

لكن سوندارام قال إنه قد تكون هناك بعض المزايا للنقاش الدائر في صناعة تعليب اللحوم، التي واجهت بعض الدعاوى القضائية المتعلقة بتحديد الأسعار. على سبيل المثال، اعترفت شركة Pilgrim's Pride التابعة لشركة JBS، وهي واحدة من أكبر منتجي الدجاج في البلاد، بالذنب في عام 2021 بتهمة التآمر لإصلاح أسعار الدجاج ونقل التكاليف إلى المستهلكين.

وحتى لو لم يمرر هاريس أبدا تشريعا بشأن التلاعب بالأسعار، فإن مقاومة التكاليف المرتفعة بدأت بالفعل في التأثير على الأسعار. حتى الآن، أدى رد فعل المتسوقين والبقالة إلى تغيير الوضع إلى حد كبير.

شركات السلع الاستهلاكية مثل شركة بيبسيكو و حساء كامبل شهدت أحجام مبيعاتها تقلصًا حيث اختار المستهلكون بدائل أرخص أو تناول وجبات خفيفة أقل. ومع تباطؤ التضخم، رفعت معظمها أسعارها بشكل أقل – وبشكل أقل تواترا.

وقال ستيف زوريك، نائب رئيس قيادة الفكر في شركة أبحاث السوق NielsenIQ: “لديك متسوق شهد سبع أو ثماني (ارتفاعات في الأسعار) خلال عام واحد، وأنت تعلم أنه يشعر بالإحباط بسبب ذلك”.

وول مارت، أكبر متاجر التجزئة والبقالة في البلاد من حيث الإيرادات السنوية، قالت إنها تتخذ إجراءات صارمة ضد ارتفاع الأسعار من قبل البائعين الذين تحملهم. وفي مكالمة أرباح الشهر الماضي، قال الرئيس التنفيذي دوج ماكميلون إن التضخم كان أكثر ثباتًا في الممرات التي تحمل البقالة الجافة والأطعمة المصنعة. وقال إن بائع التجزئة الكبير يدعو مورديه إلى الحفاظ على استقرار الأسعار أو خفضها.

وقال في المكالمة الهاتفية: “لدينا ضغوط تصاعدية أقل، لكن هناك من لا يزال يتحدث عن زيادات في التكاليف، ونحن نقاوم ذلك بقوة لأننا نعتقد أن الأسعار بحاجة إلى الانخفاض”.

ولمعالجة إحباط المستهلكين وتباطؤ المبيعات، قامت العديد من شركات الأغذية بإعادة الخصومات، وفقًا لزوريك.

أثناء الوباء، توقف العديد من المصنعين عن تقديم الصفقات لأنهم كانوا يكافحون من أجل الحفاظ على الرفوف ممتلئة. لم يكونوا بحاجة إلى زيادة الطلب لأن العملاء كانوا يقومون بالفعل بتحميل مخازنهم وتخزين معقمات الأيدي وورق التواليت. أدت مشكلات سلسلة التوريد إلى تفاقم المشكلة، ورفع التضخم المبيعات دون الحاجة إلى شراء المزيد من العناصر.

لقد انقلبت هذه الديناميكية الآن بالنسبة للعديد من الشركات. ولا يقتصر الأمر على شركات الأغذية التي تقدم الصفقات.

هدف خفض الأسعار على الآلاف من العناصر. وول مارت وزادت الصفقات قصيرة الأجل على بعض المنتجات، وخاصة في قسم البقالة. وفي هذا الأسبوع، أعلنت مدينة الحفلات عن تخفيض الأسعار على أكثر من 2000 منتج مثل البالونات والحلوى بينما يستعد المتسوقون لعيد الهالوين.

ومع ذلك، قال زوريك إنه من غير المرجح أن يشهد المتسوقون انخفاضًا في أسعار متاجر البقالة في جميع المجالات.

وقال لشبكة CNBC: “من وجهة نظر اقتصادية، لا تريد أبدًا أن تتحدث عن الانكماش، فهو تقريبًا بنفس سوء التضخم”.

ولكن كانت هناك أمثلة قليلة للشركات التي عكست ارتفاع الأسعار. قال روبرت كرين، نائب رئيس المبيعات وتسويق المبيعات في شركة JM Smucker، إن شركة الأغذية قامت بتمرير “إغاثة السلع” للمستهلكين عندما يكون ذلك ممكنًا، كما هو الحال مع علاماتها التجارية للقهوة، والتي تشمل Folgers وCafe Bustelo. في السنة المالية 2024، بلغت هوامش ربح سموكر لقسم القهوة 28.1%، بانخفاض عن 31.9% في السنة المالية 2019.

لكن في أوائل شهر أكتوبر، تخطط سموكر لرفع أسعار القهوة للمرة الثانية هذا العام، استجابة لارتفاع أسعار السلع الأساسية.

وبما أنها تبرر تلك القرارات لكبار تجار التجزئة، فإن الشركة تجلب محترفين يمكنهم شرح سوق سلع القهوة الخضراء، وفقًا لكرين.

“كنا نراجع الرسوم البيانية، ونتحدث عن التوقعات، ونتحدث عن ما يحركها – هل هو الطقس؟ هل هو مدفوع بالتكهنات؟” قال كرين.

وقال سوندارام من CFRA، إن هذا لا يعني أن إيقاف أو إبطاء ارتفاع الأسعار أمر بسيط.

وقال إن قائمة طويلة من العوامل أدت إلى التضخم، بما في ذلك الارتفاع الكبير في تكاليف سلسلة التوريد، والزيادات في الأجور الناجمة عن نقص العمالة وسوء الأحوال الجوية في مناطق العالم التي تنتج الغذاء مثل الذرة وفول الصويا والكاكاو. وهو يشكك في قدرة أي من الإدارتين على تحقيق حل سريع.

وقال: “نظرًا لأن مجموعة معقدة من العوامل هي التي أدت إلى ذلك، ستكون هناك مجموعة معقدة من العوامل التي ربما تتخلص من هذا أيضًا”.