في الرغبة في نقل غواصة عاملة إلى موقع حطام تيتانيك في أسرع وقت ممكن، تم بناء تيتان مع مخاطر تتعلق بالسلامة، مع تدابير خفض التكاليف والهندسة الرديئة المسموح بها من قبل الرئيس التنفيذي ستوكتون راش، كما قال موظف سابق في تصريحات لاذعة يوم الثلاثاء في جلسة استماع تحقيقية لخفر السواحل الأمريكي.
وشهد ديفيد لوخريدج، مدير العمليات البحرية السابق في شركة أوشن جيت، وهي الشركة التي تدير سفينة المياه العميقة تيتان، قائلاً: “لقد كانت هناك جهود كبيرة لإنجاز هذا الأمر. ولكن تم تفويت العديد من الخطوات على طول الطريق”.
قال لوتشريدج، الذي طُرد من منصبه بعد عامين تقريبًا: “كانت الفكرة وراء الشركة هي جني الأموال. ولم يكن هناك سوى القليل جدًا من العلوم”.
كان راش يقود تيتان مع أربعة آخرين على متنها، بعضهم ركاب يدفعون، عندما انفجرت في يونيو 2023 أثناء جولة غوص في تيتانيك في قاع المحيط الأطلسي الشمالي. قُتل الخمسة جميعًا، بما في ذلك مستكشف تيتانيك الشهير وأب وابنه البالغ من العمر 19 عامًا.
بعد خمسة عشر شهراً من الرحلة المميتة، تعقد لجنة التحقيق البحرية التابعة لخفر السواحل جلسة استماع لمدة أسبوعين في ولاية كارولينا الجنوبية لتحديد الأسباب التي أدت إلى الكارثة وما هي التوصيات المتعلقة بالسلامة التي يمكن تقديمها للوكالات التنظيمية الفيدرالية والدولية. كما يمكن إحالة الجرائم المحتملة إلى وزارة العدل.
تم تعيين لوتشريدج مديرًا للعمليات في يناير 2016 بعد نقل عائلته من موطنهم الأصلي اسكتلندا بتأشيرة عمل ساعدت OceanGate في الحصول عليها. وشهد بأنه لم يكن مشاركًا بشكل مباشر في تصميم أو بناء الهيكل الأصلي للسفينة تيتان، حيث انهارت علاقته مع راش في صيف 2016 بعد أن قال لوتشريدج إنه “أحرج” رئيسه بعد مواجهة ساخنة خلال مهمة استكشاف لرؤية السفينة الغارقة أندريا دوريا.
لكن راش طلب منه فحص تيتان أثناء اقترابه من الانتهاء في أوائل عام 2018، حسبما قال لوتشريدج.
وقال إن ما وجده كان “مرعباً للغاية”، وسوف يتعلم في وقت لاحق بشكل مباشر أن الكثير من نفس المواد قد “أعيد استخدامها” في هيكل تيتان ثانٍ تم تصنيعه وشارك في نهاية المطاف في كارثة العام الماضي.
وشهد لوخريدج قائلاً: “كان ستوكتون يحب القيام بالأشياء بأقل التكاليف”.
وقال إن لوخريدج طُرد من وظيفته في يناير/كانون الثاني 2018 نتيجة لإبداء مخاوفه وظهوره “ضد المشروع”.
وتأتي تعليقاته العامة في اليوم الثاني من جلسات الاستماع أمام خفر السواحل بعد أن فتح المحققون الفيدراليون يوم الاثنين تحقيقاتهم بتفاصيل جديدة عن الانفجار، بما في ذلك صورة لمخروط ذيل تيتان، وشهادة من أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في شركة أوشن جيت، وهو مدير الهندسة السابق توني نيسن.
وقال نيسن، الذي تم تعيينه في عام 2016، إنه أعرب عن مخاوفه لراش بعد تعرض الهيكل الأصلي لتيتان – المصنوع من ألياف الكربون التجريبية، والتي لم يثبت قدرتها على تحمل ضغوط أعماق البحار بشكل متكرر – للخطر بعد أن ضربته صاعقة خلال مهمة اختبار في عام 2018. وقال نيسن إن الهيكل عانى أيضًا من شق لا يمكن إصلاحه، ورفض التوقيع على مهمة اختبار أخرى في العام التالي، مما دفع إلى طرده.
وقال لوخريدج يوم الثلاثاء إنه اختلف مع نيسن أيضا، مشيرا إلى أن شركة أوشن جيت كانت تعاني داخليا أثناء محاولتها حشد الأعمال: إقناع الأثرياء بدفع عشرات الآلاف من الدولارات للذهاب للغوص في أعماق البحار في غواصاتها.
قال لوتشريدج: “كان الأمر كله مجرد دخان ومرايا. كل وسائل التواصل الاجتماعي التي تراها حول كل هذه البعثات السابقة، تشير إلى أنهم كانوا يواجهون دائمًا مشكلات مع بعثاتهم”.
مدير تنفيذي يضربني على رأسي أثناء مهمة غوص
وروت لوخريدج تجربة غوص خطيرة سابقة في صيف عام 2016 عندما قاد راش غواصة أخرى من إنتاج الشركة، وهي سايكلوبس 1، في رحلة لجولة على متن أندريا دوريا، السفينة الإيطالية التي غرقت قبالة سواحل ماساتشوستس في عام 1956 بعد اصطدامها بسفينة أخرى.
وشهد لوتشريدج يوم الثلاثاء أنه أخبر راش بأنه لا ينبغي له أن يتولى مسؤولية تلك الرحلة، لكن الرئيس التنفيذي كان مصرا على ذلك. (وقد اكتسبت الغواصة اهتماما كبيرا عندما تم الكشف عنها في العام السابق لأنها تستخدم وحدة تحكم بلاي ستيشن للتوجيه).
وشهد لوخريدج أنه مع وجود ثلاثة عملاء يدفعون المال على متن السفينة “سايكلوبس 1” خلال تلك الرحلة، قاد راش السفينة بطريقة متهورة.
وبحسب لوخريدج، قال راش: “لا تخبرني بما يجب أن أفعله”.
وبعد ذلك قام راش بتوجيه الغواصة مباشرة نحو السفينة المحيطية المتحللة.
وقال لوتشريدج “لقد قرر الذهاب مباشرة إلى الحطام”، مضيفًا “لقد نزل مباشرة إلى القاع بقوة” و”قاد السيارة بأقصى سرعة”.
قال لوتشريدج: “في كل مرة ذهبت فيها لأخذ وحدة التحكم منه، كان يدفعها أبعد وأبعد”.
وقال لوخريدج إن أحد الركاب كان يبكي، مضيفًا أن راش لم يتمكن من السيطرة على نفسه إلا عندما صرخ أحد الركاب.
منزعجًا، ألقى راش جهاز التحكم في بلاي ستيشن و”ضربني على جانب رأسي”، كما قال لوخريدج.
وفي النهاية، قال لوخريدج إنه تمكن من استعادة وحدة التحكم، التي كان أحد أزرارها قد انفصل، وأصلحها قبل قيادة المركبة “سايكلوبس 1″، التي تعرضت لبعض الأضرار، مرة أخرى.
وقال إن الركاب هتفوا للوكريدج بمجرد أن أصبحوا آمنين.
“لقد أحرجته أمام العملاء. لم يكن سعيدًا”، هكذا قال لوخريدج عن راش. “كنت أعلم أن هذه كانت نقطة تحول في علاقتنا”.
بعد إقالة لوخريدج، رفعت شركة OceanGate دعوى قضائية ضده في عام 2018 زاعمة خرق العقد، بما في ذلك انتهاك شروط عمله التعاقدي من خلال مناقشة معلومات سرية مع موظفين آخرين وممثلي إدارة السلامة والصحة المهنية.
رفعت لوتشريدج دعوى قضائية مضادة ضد شركة أوشن جيت. وتوصل الطرفان في وقت لاحق إلى تسوية للنزاع بينهما خارج المحكمة.
وأوضح لوخريدج يوم الثلاثاء أنه بدلاً من دفع الأموال لشركة أوشن جيت كجزء من التسوية، فقد وقع على اتفاقية عدم إفشاء؛ ولم يكن قادرًا على التحدث بحرية عن وظيفته حتى الآن، عندما استدعاه خفر السواحل.