بعد مرور خمس سنوات منذ عملية إنقاذها الأخيرة، وقبل أشهر فقط من بدء العمل على عقد مع البحرية الملكية البريطانية كان من المفترض أن يؤمن مستقبلها، تجد شركة هارلاند آند وولف، التي بنت سفينة تيتانيك، نفسها على حافة الهاوية مرة أخرى.
لقد دفعت استراتيجية سيئة التركيز والتكاليف المتسارعة الشركة الأم المفلسة إلى الإدارة هذا الأسبوع، مما وضع 1200 وظيفة في أربعة أحواض بناء السفن وواحدة من أكثر الأسماء شهرة في بناء السفن البريطانية على المحك.
لقد بدأ الوقت يدق في السباق للعثور على مشترٍ – أو مشترين – لعملية بلفاست التي يبلغ عمرها 163 عامًا وأحواضها في إنجلترا واسكتلندا، في محاولة للحفاظ على عقود الدفاع الحيوية في المملكة المتحدة.
وقال تريفور تايلور، مدير برنامج الدفاع والصناعات والمجتمع في معهد الخدمات الملكية المتحدة، إن اختيار شركة H&W لعقد البحرية الملكية “كان دائمًا مخاطرة كبيرة نظرًا لقوة العمل المحدودة والبنية التحتية التصنيعية المحدودة التي كانت لديهم”.
وأضاف أن “الإنقاذ الفعال” لأحواض بناء السفن الأربعة أمر ضروري “للحفاظ على أي مصداقية لاستراتيجية بناء السفن الوطنية”.
وعلى الرغم من مشاكل التدفق النقدي في الشركة الأم، كانت شركة H&W تعمل على توسيع حوض بناء السفن التاريخي في بلفاست وبرنامج المتدربين الخاص به استعدادًا لحفل قطع الفولاذ التقليدي في أوائل العام المقبل للإشارة إلى بدء العمل على ثلاث سفن تابعة للبحرية الملكية – وهي أول السفن التي تنزل على منحدرها منذ أكثر من عقدين من الزمن.
يبدو أن عقد الدعم الصلب للأسطول (FSS) بقيمة 1.6 مليار جنيه إسترليني، والذي تم تأمينه في عام 2022 من قبل اتحاد بقيادة شركة Navantia الإسبانية – والذي يتضمن البناء النهائي والتجميع في حوض بناء السفن H&W في بلفاست – بمثابة شريان حياة لشركة بناء السفن المتعثرة.
وتستقبل بلفاست، التي تهيمن عليها الرافعات الصفراء الشهيرة التي تنتجها شركة H&W، معظم استثمارات FSS البالغة 77 مليون جنيه إسترليني، كما تعمل على توسيع قاعة التصنيع الرئيسية لديها.
كانت شركة صناعة الأسلحة العالمية العملاقة في أوجها في أوائل القرن العشرين، والتي كانت أكبر جهة توظيف في أيرلندا الشمالية في وقت ما، في حوض بناء السفن الرائد في بلفاست، والذي بدا أخيرا على وشك الخروج من عقود من التراجع الذي تفاقم بسبب المنافسة الشديدة من المنافسين الآسيويين الأرخص ثمناً وغيرهم من المقاولين الدفاعيين في المملكة المتحدة الذين يتمتعون برأس مال أفضل.
لكن المحللين يقولون إن الشركة، التي أنقذتها مجموعة البنية التحتية للطاقة إنفراستراتا من الإدارة في عام 2019، فقدت طريقها ونفدت أموالها.
وقال راسل داونز، الرئيس التنفيذي المؤقت، وهو خبير في إعادة الهيكلة: “تراكمت التكاليف بمعدل أسرع بكثير من معدل الإيرادات”.
وأظهرت النتائج غير المدققة، التي نُشرت في يوليو/تموز، أن الإيرادات تضاعفت أكثر من ثلاثة أمثالها إلى 87 مليون جنيه إسترليني في عام 2023 مقارنة بالعام السابق، بينما انخفضت الخسائر التشغيلية إلى أكثر من النصف إلى 24.7 مليون جنيه إسترليني. لكن تكاليف الفائدة ارتفعت بنسبة 50 في المائة إلى 18.4 مليون جنيه إسترليني.
اشترت شركة H&W ثلاثة ساحات أخرى بعد إنقاذها من قبل الرئيس التنفيذي آنذاك جون وود – أبلدور في ديفون في جنوب غرب إنجلترا بالإضافة إلى المرافق الاسكتلندية في ميثيل في فايف وأرنيش في هيبريدس – وتحولت إلى مجموعة من عمليات الطاقة والطاقة المتجددة وتجديد السفن السياحية، بالإضافة إلى الأنشطة غير الأساسية مثل عبارة جزر سيلي.
ويجري التحقيق الآن في مزاعم “سوء تخصيص” 25 مليون جنيه إسترليني ونفقات أخرى “لصالح الشركات أو لا نفع منها على الإطلاق”، وهو ما يؤكد ضعف الرقابة المالية لشركة H&W. ولم يتم تسمية أي شخص أو إثبات أي مخالفات.
تشكل شركة هارلاند آند وولف صداعاً آخر للحكومة العمالية الجديدة في المملكة المتحدة في مواجهتها للأزمات الصناعية التي تتراوح بين شركة بريتيش ستيل في سكانثورب وشركة تاتا ستيل في ويلز ومصفاة جرينجماوث في اسكتلندا وشركة تيمز ووتر في جنوب شرق إنجلترا.
كان رفضها منح ضمان قرض رئيسي بقيمة 200 مليون جنيه إسترليني في يوليو، والذي كان من الممكن أن يمكّن H&W من الحصول على تمويل أرخص، سبباً في دفع الشركة الأم التي تتخذ من لندن مقراً لها إلى البحث عن التمويل. وقد منح المقرض الأمريكي، ريفرستون، الذي كان قد أقرض H&W بالفعل 115 مليون دولار، قرضاً طارئاً بقيمة 25 مليون دولار في أغسطس. وقد تم إنفاق معظم هذا المبلغ بالفعل، وفقاً لأشخاص مطلعين على الوضع.
وقال داونز إن شركة بناء السفن كانت بحلول ذلك الوقت “مفلسة – ليس قليلاً، بل مفلسة تمامًا”. وكان فشل شركة H&W في الحصول على التسهيل الحكومي هو الذي حسم مصيرها. وقال: “لقد حدث خطأ لأن (H&W) رُفِضت ولم يكن لديها أي خيار آخر”.
قال فريدي خالاستشي، شريك استعادة الأعمال في شركة مينزيس الاستشارية، إن شركة H&W عانت من مشاكل في التدفق النقدي منذ عام 2019 – ربما جزئيًا بسبب جائحة كوفيد – ولم تحقق ربحًا أبدًا.
وأعلن داونز هذا الأسبوع أنه سيعين شركة تينيو كمدير، وأعرب عن أمله في بيع الأربعة ياردات معًا خلال أسابيع.
ولا يشارك في عقد FSS سوى حوض بلفاست، الذي يعمل به نحو 600 عامل ويمتلك اثنين من أكبر الأحواض الجافة في أوروبا، وشركة أبلدور.
وقال خالاستشي ”من الواضح أن الهدف الرئيسي للمشتري سيكون جواهر التاج (بلفاست وأبلدور) بسبب الدخل الذي يولده عقد خدمات السكك الحديدية عالية السرعة وأيضًا بسبب الفرص المستقبلية التي يمكن أن يجلبها هذا العقد”.
ويقول المحللون إن شراء H&W ربما يكون الأكثر منطقية بالنسبة لشركة نافانتيا – مما يغذي مخاوف النقابات من إمكانية خسارة بناء السفن والوظائف لصالح إسبانيا، مما يؤدي إلى خسارة الوظائف في أيرلندا الشمالية، أحد أفقر المناطق في المملكة المتحدة.
وقد نجح الكونسورتيوم الذي تقوده الشركة الإسبانية المملوكة للدولة في الفوز بعقد FSS قبل عامين بعد التغلب على عرض بريطاني شامل ضم شركتي BAE Systems وBabcock International. ورفضت الشركات الثلاث التعليق على اهتمامها بشراء H&W بالكامل أو فقط ساحة بلفاست.
وأشارت كيت فوربس، نائبة الوزير الأول في اسكتلندا، إلى “الفرص الاقتصادية” المتاحة لأحواض ميثيل وأرنيش، وأعربت شركة مقاولات دفاعية عالمية عن اهتمامها بشراء الأعمال الاسكتلندية، وفقًا لشخص مطلع على الوضع، رافضا الكشف عن هوية الشركة.
ويشكل انهيار شركة “هيلتون آند ويلث” ضربة لمحاولات الحكومات المتعاقبة، وآخرها في عام 2022، لصياغة استراتيجية وطنية لبناء السفن من شأنها توفير خط ثابت من العمل لأحواض بناء السفن في جميع أنحاء البلاد.
لكن حكومة حزب العمال دافعت عن قرارها بشأن ضمان القروض، وألقت باللوم على الحكومات المحافظة التي سبقتها في اتخاذ القرار بسبب المماطلة.
“في بعض النواحي، كنا محظوظين لأن القرار الكبير الأول الذي اتُخذ ضدنا كان واضحاً للغاية. كان هناك الكثير من العلامات الحمراء حوله وكان القرار واضحاً تماماً بعدم المضي قدماً في ضمان القرض”.
قال فرانسيس توسا، المحلل ورئيس تحرير نشرة تحليلات الدفاع، إن استراتيجية بناء السفن كانت بها العديد من “الاختلالات” منذ البداية. وبصرف النظر عن الافتقار إلى المال، فقد ثبت أنه من الصعب تعزيز المنافسة وفي الوقت نفسه الوعد بصناعة سفن حربية محلية قابلة للاستمرار مع توفير فرص العمل لجميع أحواض بناء السفن.
وعلى الرغم من حالة عدم اليقين، قال بعض العمال في بلفاست إن المزاج “لا يشبه على الإطلاق ما كان عليه في عام 2019” عندما تقدمت الشركة في السابق بطلب الإفلاس.
كما أعرب المتدرب إيثان باكستر، 18 عامًا، الذي انضم إلى شركة H&W في بلفاست قبل ثلاثة أسابيع عن أمله في أن ينضم إلينا مشترون جدد. وقال: “لقد سمعت أنه سيكون هناك مشترون جدد. لست قلقًا”.
لكن النقابات العمالية التي احتلت موقع بلفاست لمدة تسعة أسابيع في عام 2019 قبل إنقاذه بتكلفة 6 ملايين جنيه إسترليني كانت قلقة من أن انتصارها الذي حققته بشق الأنفس قد يذهب سدى.
قالت سوزان فيتزجيرالد، السكرتيرة الأيرلندية لنقابة يونايت، التي تمثل معظم العمال في بلفاست وأبلدور: “لقد شاركت في عام 2019 عندما رفضنا حرفيًا الاستسلام – وأنت تعلم أننا سنفعل الشيء نفسه مرة أخرى”.
“نريد أن نسمع أن وظائف ومهارات أعضائنا آمنة للجيل القادم. لا نريد أن يأتي شخص ما ويضيع هذه الفرصة.”