احصل على ملخص المحرر مجانًا
تختار رولا خلف، رئيسة تحرير صحيفة الفاينانشال تايمز، قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
تعمل شركة ناشئة أسترالية مدعومة من شركة التعدين ريو تينتو على جمع الأموال لتطوير تقنية استخراج الليثيوم التي يمكن أن تفتح احتياطيات جديدة من المكون الرئيسي للبطاريات وتقلل من اعتماد العالم على الصين لتكرير السلعة.
أعلنت شركة إليكتراليث، التي انبثقت عن جامعة موناش في ملبورن، أنها نجحت في إنتاج هيدروكسيد الليثيوم المستخدم في البطاريات من مجموعة متنوعة من أنواع الليثيوم الخام. وبعد اجتذاب استثمارات من شركة ريو تينتو ومجموعة آي بي البريطانية، تعتزم الشركة الآن جمع 15 مليون دولار لبناء أول منشأة لها لمزيد من التطوير والتسويق للتكنولوجيا.
وتعد الشركة الناشئة واحدة من عدد قليل من الشركات التي تعمل على تطوير تكنولوجيا “استخراج الليثيوم المباشر”، والتي يمكن أن تؤدي إلى تحويل القطاع من خلال خفض تكلفة استخراج الليثيوم بشكل كبير وفتح رواسب غير قابلة للاستمرار في السابق.
وزعم بنك جولدمان ساكس في مذكرة بحثية العام الماضي أن النشر الناجح لـ DLE يمكن أن يضاعف إنتاج الليثيوم وشبه تأثيره بتأثير الصخر الزيتي على قطاع النفط.
تختلف شركة ElectraLith عن منافسيها في أنها تزعم أيضًا أنها قادرة على تنقية الليثيوم من خلال عملية تسمى DLE-R. يتم تحقيق ذلك باستخدام التحليل الكهربائي لتصفية المحلول الملحي المحتوي على الليثيوم من خلال غشاء لإنشاء كلوريد الليثيوم. يقوم غشاء ثانٍ بتنقيته بشكل أكبر لإنشاء هيدروكسيد الليثيوم، وهو منتج مكرر يستخدم في بطاريات السيارات الكهربائية.
وقال تشارلي ماكجيل، الرئيس التنفيذي لشركة إليكتراليث، إن القدرة على تنقية الليثيوم إلى هيدروكسيد يمكن أن يكون لها فوائد كبيرة لدول مثل الولايات المتحدة وأستراليا، والتي تحركت لتطوير سياسات المعادن الحرجة التي تهدف إلى تقليل اعتمادها على الصين.
وقال “إن نقل عملية التكرير إلى الداخل قد يكون له تأثير كبير على الولايات المتحدة. يمكننا نقل المحاليل الملحية مباشرة إلى شركة تسلا والحكومة الأمريكية دون تدخل من الصين”.
وتسيطر الصين حاليا على تكرير الليثيوم بحصة سوقية عالمية تبلغ 65 في المائة، وفقا لمؤسسة Benchmark Mineral Intelligence.
وقال مايك موليناري، المدير الإداري لمجموعة آي بي في أستراليا، إن خفض التكاليف وزيادة الإنتاج والتعامل مع الجغرافيا السياسية أصبحت عوامل حاسمة لقطاع المعادن الحيوي. وأضاف أن التكنولوجيا التي يمكن أن تساعد في معالجة هذه القضايا في وضع جيد لتحقيق النجاح، وخاصة في سوق الليثيوم، حيث من المتوقع أن يتجاوز الطلب العرض.
وأضاف أن “الغالبية العظمى من الطاقة الإنتاجية موجودة في الصين، وهذا الأمر أصبح يمثل مشكلة. ومن الممكن أن يؤدي هذا إلى تقليل الاعتماد على الحكومات التي لا تتحالف معها في توفير الموارد الحيوية”.
وأظهرت الاختبارات التي أجرتها شركة ElectraLith أنها قادرة على تنقية الليثيوم دون استخدام الماء أو المواد الكيميائية، وهو ما يميزها عن طرق التبخير التقليدية التي تستخدم كميات هائلة من الماء وعن عمليات DLE الأخرى. وقال ماكجيل إن إثبات المفهوم أظهر أنها قادرة على إنتاج هيدروكسيد من محلول ملحي منخفض الجودة للغاية مصدره ولاية يوتا.
لا تزال الشكوك قائمة حول إمكانات DLE، وهي تقنية كانت في طور التطوير منذ سبعينيات القرن العشرين ولكنها استخدمت فقط على نطاق تجاري في عدد قليل من المشاريع على مستوى العالم، واعترف ماكجيل بأن الشركة لديها طريق طويل أمامها لتحقيق وعدها.
وقال إن الدعم الذي قدمته شركة التعدين الكبرى ريو تينتو كان مهما للغاية، كما أعربت شركات النفط والغاز الكبرى والدوائر الحكومية عن اهتمامها بجولة التمويل الجديدة.
وقال ترافيس باروني، المستشار الرئيسي في وحدة المعادن في البطاريات بشركة ريو تينتو والذي يجلس في مجلس إدارة إليكتراليث، إن التكنولوجيا أظهرت “إمكانات حقيقية لتقليل التكاليف الاقتصادية والبيئية لإنتاج الليثيوم بشكل كبير”.