لن تفوز مركبات التوصيل الجديدة التابعة لخدمة البريد في مسابقة الجمال.
إنها طويلة وخرقاء. الزجاج الأمامي للسيارة ضخم. غطاء محركها يشبه منقار البط. مصداتها ضخمة.
وقال عامل البريد أفيس ستونوم: “يمكنك أن تقول إن (المصممين) لم يضعوا المظهر في الاعتبار”.
وبعيدا عن المظهر الغريب، فإن أول مجموعة من مركبات التوصيل من الجيل التالي التي انطلقت على الطرق البريدية في أغسطس/آب في أثينا تحظى بتعليقات إيجابية من سعاة البريد الذين اعتادوا على المركبات القديمة المزعجة التي تفتقر إلى ميزات السلامة الحديثة والمعرضة للتعطل – وحتى الاشتعال.
في غضون بضع سنوات من الطرح الأولي، سوف يتوسع الأسطول إلى 60 ألف سيارة، معظمها من النماذج الكهربائية، لتكون بمثابة شاحنة التوصيل الأساسية لخدمة البريد من ولاية ماين إلى هاواي.
وبمجرد نشرها بالكامل، فإنها ستمثل واحدة من العلامات الأكثر وضوحا على عملية التحول التي تنفذها الوكالة بتكلفة 40 مليار دولار على مدى عشر سنوات بقيادة المدير العام للبريد لويس ديجوي، الذي يقوم أيضا بتجديد المرافق القديمة، وإصلاح شبكة المعالجة والنقل، وإقرار تغييرات أخرى.
لقد حققت المركبات البريدية الحالية ـ مركبة جرومان لونج لايف التي يعود تاريخها إلى عام 1987 ـ ما تستحقه من اسم، حيث تجاوزت عمرها المتوقع الذي يبلغ 25 عاماً. ولكن الأمر يتطلب استبدالها منذ فترة طويلة.
تعتبر طائرات جرومان صاخبة وغير فعالة في استهلاك الوقود (9 ميل للغالون الواحد)، كما أن صيانتها مكلفة.
إنها شديدة الحرارة في الصيف، وليس هناك سوى مروحة كهربائية قديمة الطراز لتدوير الهواء.
تحتوي هذه المركبات على مرايا مثبتة عليها، وعندما يتم ضبطها بشكل مثالي، تسمح للسائق برؤية ما حول المركبة، ولكن المرايا تخرج باستمرار عن المحاذاة. ومن المثير للقلق أن ما يقرب من 100 مركبة من هذه المركبات اشتعلت فيها النيران العام الماضي، مما عرض الناقلين والبريد للخطر على حد سواء.
يتم بناء الشاحنات الجديدة مع وضع الراحة والسلامة والفائدة في الاعتبار، بواسطة شركة Oshkosh Defense في ولاية كارولينا الجنوبية.
حتى عمال البريد طويلي القامة يمكنهم الوقوف دون أن يضربوا رؤوسهم ويستطيعون المشي من الأمام إلى الخلف لاستلام الطرود.
من أجل السلامة، تحتوي هذه السيارات على وسائد هوائية، وكاميرات بزاوية 360 درجة، ومراقبة النقاط العمياء، وأجهزة استشعار الاصطدام، ومكابح مانعة للانغلاق – وهي كلها مفقودة في سيارات جرومان.
وتتمتع الشاحنات الجديدة أيضًا بميزة أصبحت شائعة في معظم السيارات منذ أكثر من ستة عقود من الزمان، وهي تكييف الهواء.
وهذا أمر أساسي للسائقين في أعماق الجنوب، والصحراء الجنوبية الغربية وغيرها من المناطق ذات الصيف الحارق.
قالت ستونوم عن تجربتها الأولى في العمل داخل شاحنة مكيفة: “أعدك أنني شعرت وكأن السماء تهب على وجهي”.
وقال ريتشارد بيرتون، وهو سائق آخر، إنه يقدر مساحة الحمولة الأكبر، والتي يمكنها استيعاب طرود أكبر، وحقيقة أنه يمكنه الوقوف ولا يضطر إلى الانحناء، مما يساعده على تجنب آلام الظهر. وأضاف أن الشاحنات القديمة كانت لديها أيضًا عادة التعطل في حركة المرور.
وقال بريان رينفرو، رئيس رابطة سعاة البريد الوطنية، إن أعضاء النقابة متحمسون بشأن المركبات الجديدة، تماماً كما كانوا عندما كانت سيارات جرومان تمثل قفزة إلى الأمام من المركبات السابقة، سيارات الجيب القديمة.
وقد أشاد بـ DeJoy لأنه جلب شعورًا بالحاجة الملحة لبدء الإنتاج.
وقال رينفرو “نحن متحمسون الآن لأننا وصلنا إلى النقطة التي بدأوا فيها بالنزول إلى الشوارع”.
بدأت العملية بشكل صعب.
أعرب دعاة حماية البيئة عن غضبهم عندما أعلن ديجوي أن 90% من المركبات من الجيل التالي في المرتبة الأولى سوف تعمل بالغاز.
تم رفع دعاوى قضائية تطالب هيئة البريد بزيادة كهربة أسطولها الذي يضم أكثر من 200 ألف مركبة لتقليل انبعاثات العادم.
قال ديجوي “لقد أصيب الجميع بالجنون”.
قال ديجوي إن المشكلة لم تكن في عدم رغبته في اقتناء المركبات الكهربائية. بل إن تكلفة هذه المركبات، بالإضافة إلى تكاليف تركيب آلاف محطات الشحن وترقية الخدمة الكهربائية، جعلتها باهظة الثمن في وقت كانت فيه الوكالة تبلغ عن عجز تشغيلي كبير كل ربع سنة.
وقد وجد طريقة لتعزيز عدد المركبات الكهربائية عندما التقى مع المستشار البيئي الرئيسي للرئيس جو بايدن، جون بوديستا.
وقد أدى ذلك إلى التوصل إلى اتفاق قدمت بموجبه الحكومة 3 مليارات دولار إلى هيئة البريد، مع تخصيص جزء منها لمحطات الشحن الكهربائية.
في ديسمبر 2022، أعلن ديجوي أن هيئة البريد ستشتري 106000 مركبة حتى عام 2028. وشمل ذلك 60000 مركبة من الجيل التالي، 45000 منها نماذج كهربائية، إلى جانب 21000 مركبة كهربائية أخرى. وتعهد بالانتقال إلى المركبات الكهربائية بالكامل في المشتريات الجديدة بدءًا من عام 2026.
قالت كاثرين جارسيا من نادي سييرا، الذي رفع دعوى قضائية ضد هيئة البريد قبل قرارها بزيادة حجم مشتريات السيارات الكهربائية: “مع أزمة المناخ على أبوابنا، فإن كهربة أكبر أسطول للحكومة الأمريكية سوف يحقق التقدم الذي كنا ننتظره”.
وقال ديجوي إنه بين المركبات الكهربائية، وتقليل انبعاثات العادم من طرق البريد المحسنة والتغييرات الأخرى، تتوقع الوكالة خفض انبعاثات الكربون بنسبة 40% بحلول عام 2030. كما ستوفر تعديلات الطرق المال.
وفي هذا الصيف، اكتملت دائرة المعارك البيئية التي خاضتها خدمة البريد، حيث كرمها البيت الأبيض بجائزة الاستدامة الفيدرالية الرئاسية، وهو ما يمثل نهاية “رحلة مثيرة للاهتمام”، كما قال ديجوي.
وقال إن هذا التكريم هو إشارة إلى قدرة الوكالة على التعامل مع المشاكل المعقدة، سواء كانت تشغيلية أو مالية أو تقنية أو سياسية أو ذات طبيعة تتعلق بالسياسة العامة.
وقال “إن النجاح يأتي من خلال المضي قدمًا، استمر في التحرك”.