كان تشارلز كوريستين يستمتع بالعمل في مورجان ستانلي. وكان يحب وتيرة العمل، حتى أنه كان يستيقظ في منتصف الليل للتداول في أسواق الأسهم في طوكيو ولندن.
في عام 2011، وبعد قرابة عقدين من العمل في وول ستريت، أصيب كوريستين بالإرهاق. فحاول علاجات متعددة: التحول إلى نظام غذائي نباتي، والتأمل، والالتحاق ببرنامج ماجستير إدارة الأعمال. ولكن لم ينجح أي منها.
في حفل شواء، التقت كوريستين بمالك شركة الوجبات الخفيفة LesserEvil، الذي تحدث عن رغبته في بيع شركته “المتعثرة”. لم يكن لدى كوريستين أي خبرة في صناعة الأغذية، لكنه كان مفتونًا بفكرة البداية الجديدة – وأعجبه أن اسم الشركة “متزامن” مع أسلوب حياة صحي وواعٍ، كما يقول.
في نوفمبر 2011، اشترى كوريستين شركة LesserEvil مقابل 250 ألف دولار من مدخراته، بالإضافة إلى دفعة مستقبلية قدرها 100 ألف دولار، وفقًا للوثائق التي استعرضتها CNBC Make It. يقول إن المخاطرة كانت متسرعة وغير مدروسة جيدًا: كانت شركة LesserEvil، التي كانت تهدف إلى تقديم بدائل صحية للفشار والوجبات الخفيفة للمستهلكين، تخسر المال وتحقق أقل من مليون دولار في الإيرادات السنوية في ذلك الوقت، وفقًا لتقديرات الشركة.
ومع ذلك، فقد نمت الشركة التي يقع مقرها في دانبري بولاية كونيتيكت بشكل كبير تحت إشرافه. وبصفته الرئيس التنفيذي والرئيس، نجح كوريستين في زيادة مبيعاتها الإجمالية السنوية إلى 103.3 مليون دولار في عام 2023 – بما في ذلك 82.9 مليون دولار في صافي المبيعات – وطرح منتجاتها في متاجر التجزئة الكبرى والمتاجر الصغيرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة.
وفقًا لتقديرات الشركة، كانت الشركة التي تبيع مجموعة متنوعة من الفشار والبسكويت المنفوخ والملفوف على شكل شيتوس، مربحة منذ عام 2021. وحققت 14.4 مليون دولار العام الماضي في الأرباح قبل الفوائد والضرائب والاستهلاك والإطفاء، أو الأرباح قبل الفوائد والضرائب والاستهلاك والإطفاء.
تقول كوريستين، 52 عاماً: “لم أكن أعرف أحداً في مجال الأغذية… لكي يسألني عما إذا كنت مجنونة أم لا، ولكن هذا أمر جيد على الأرجح. لو كنت قد أجريت الكثير من الأبحاث ودققت في الأمر، لكنت أدركت أن احتمالات النجاح كانت منخفضة للغاية”.
هكذا نجحت كوريستين في تحويل LesserEvil إلى اسم مألوف لدى الجميع.
إعادة اختراع “متشظية”
عندما اشترى شركة LesserEvil، كان كوريستين يعمل في بنك TD ويدرس للحصول على درجة الماجستير في إدارة الأعمال في كلية الدراسات العليا بجامعة كورنيل.
في عام 2012، حصل على درجة الماجستير في إدارة الأعمال وبدأ عمله الجديد بدوام كامل كرئيس تنفيذي لشركة LesserEvil. ومن بين خطواته الأولى: تعيين صديقه في الدراسات العليا أندرو سترايف كرئيس للعمليات والمدير المالي، وتعيين مدربه للتزلج على الماء كرئيس للتسويق.
وبالتعاون مع محاسب النظام السابق، عمل الفريق الصغير من مكتب في ويلتون بولاية كونيتيكت لتحديث العلامة التجارية لشركة LesserEvil وإنشاء خط إنتاج خاص بهم. ولم تكن العلامة التجارية القديمة تجتذب العملاء، وكانت الشركة تدفع حوالي 20% من عائداتها من كل عملية بيع إلى يقول كوريستين إن المشاركين في التعبئة والتغليف ساعدوا في تصنيع الوجبات الخفيفة وشحنها.
كانت مدخرات كوريستين قد نفدت إلى حد كبير، لذا جمع الفريق مبلغًا غير معلن من المال من أصدقائهم وعائلاتهم، وحصلوا على المزيد من التمويل من خلال اتصال كوريستين في أحد البنوك، كما يقول سترايف. انتقلوا إلى مصنع مساحته 5000 قدم مربع في دانبري في عام 2012، وملأوه بمعدات مستعملة تم شراؤها في المزادات.
يقول سترايف إن الفريق أقام “صداقات مع عمال اللحام في الشارع”، الذين كانوا قادرين على لحام العجلات وبراعم الفشار على الآلات. وقاموا بطلاء الجزء الخارجي من المصنع باللون الأسود ولصق شعار “LesserEvil” باللون الأصفر على جانب المبنى بأنفسهم. وكما تتذكر كوريستين، بدأ السائقون في التوقف على جانب الطريق، ودخول المصنع والسؤال: “هل هذا نادٍ للتعري؟”
يقول سترايف: “كان كل شيء مبعثرا وكان لا بد من إعادة اختراعه مع مرور الوقت”.
علامة تجارية جديدة ومكون غير تقليدي
في عام 2014، عندما انتقل مصنع السجاد المجاور، قامت شركة LesserEvil بهدم الجدار وأضافت 2000 قدم مربع وخط إنتاج إلى عملياتها.
في ذلك العام، اقترح أخصائي التغذية الشخصي لكورستين اقتراحًا يركز على الصحة: استخدام زيت جوز الهند لفشار الذرة. كان كورستين متشككًا في أن زيت جوز الهند سيبقى طازجًا في كيس الوجبات الخفيفة، لذلك قام باختباره حرفيًا، ويقول: “لقد وضعناه على سطح الثلاجة، التي كانت ساخنة جدًا (وتركناها) لمدة ثلاثة أشهر”.
ظل الزيت طازجًا، وأعجبت كوريستين بالطعم الزبداني المدهش، لذا أطلقت شركة LesserEvil المنتج المعاد صياغته بشعار بوذا الضاحك الجديد في عام 2014 – وأطلقت عليه اسم Buddha Bowl. وتقول الشركة إن هذا المنتج حقق حوالي 2 مليون دولار في ذلك العام، وهو ما يمثل ثلث الإيرادات السنوية لشركة LesserEvil.
بدأت شركة كروجر، أول بائع تجزئة رئيسي يبيع منتجات ليسر إيفل، في تخزين منتجاتها في عام 2015. وساعدت هذه الشراكة في تمويل خطوة أخرى لشركة ليسر إيفل في عام 2017 – هذه المرة إلى مصنع مساحته 20 ألف قدم مربع، كما يقول سترايف.
وبعد مرور عام، حصلت الشركة على أول تمويل خارجي لها ــ نحو ثلاثة ملايين دولار، كما تقول الشركة ــ من شركة الاستثمار في الأغذية والزراعة المستدامة إنفست إيكو. واستخدم كوريستين وفريقه الأموال لإضافة خطوط إنتاج إلى المصنع الجديد وتحديث عبوات ليسر إيفل مرة أخرى: فكل منتج الآن يتميز بـ”معلمه” الخاص، من الشاعر اليوناني القديم هوميروس إلى هنري ديفيد ثورو.
ساعدت إعادة تسمية العلامة التجارية والمنتجات المضافة في دفع العلامة التجارية إلى الربحية. وتقول الشركة إن كوريستين بدأ في دفع راتب لنفسه من LesserEvil في ذلك العام.
“لا أشعر وكأنني أعمل”
وتقول كوريستين إن هدف شركة LesserEvil كان دائمًا هو التمييز بين نفسها والمنافسين باستخدام مكونات غير قياسية مثل زيت جوز الهند البكر وزيت الأفوكادو.
في بعض الأحيان، قد يؤدي استخدام مكونات غير نمطية إلى عواقب وخيمة: فقد وجد تحقيق أجرته Consumer Reports في شهر يونيو “كميات مقلقة من الرصاص” في اثنتين من وجبات Lil' Puffs الخفيفة المخصصة للأطفال من LesserEvil. أصدرت الشركة اعتذارًا، وأخبرت Make It أنها ستعيد إطلاق الوجبات الخفيفة – الخالية من دقيق الكسافا الذي كان يحتوي على الرصاص سابقًا – في وقت لاحق من هذا العام.
حققت الشركة مبيعات صافية بقيمة 62 مليون دولار خلال النصف الأول من عام 2024. واستخدمت جولة أخرى من التمويل – 19 مليون دولار، في جولة بقيادة شركة الاستثمار Aria Growth Partners، كما تقول LesserEvil – لشراء المستثمرين السابقين وفتح مصنع جديد في نيو ميلفورد، على بعد حوالي 15 ميلاً من منشأتها في دانبري.
اليوم، تضم الشركة 280 موظفًا. أهداف كوريستين قصيرة المدى: الاستمرار في النمو وإطلاق منتجات جديدة. وعلى المدى الطويل، يريد ببساطة أن تصبح الشركة “علامة تجارية يمكن أن تبقى لفترة طويلة من الزمن”، كما يقول.
ويضيف أن LesserEvil نجح بالفعل في مساعدة كوريستين في حل مشكلة أكثر شخصية – فهو يعمل أقل، من حوالي الساعة 7:45 صباحًا إلى 4:30 مساءً، ويشعر بسعادة أكبر منذ ترك وول ستريت.
“إنه أمر مبهج، لذا فهو لا يشبه العمل”، كما تقول كوريستين.
هل تريد أن تتقن إدارة أموالك هذا الخريف؟ سجل في الدورة التدريبية الجديدة عبر الإنترنت من CNBCسنعلمك استراتيجيات عملية لتقليص ميزانيتك، وتقليص ديونك، وتنمية ثروتك. ابدأ اليوم لتشعر بمزيد من الثقة والنجاح. استخدم الرمز EARLYBIRD للحصول على خصم تمهيدي بنسبة 30%، والذي تم تمديده الآن حتى 30 سبتمبر 2024، لموسم العودة إلى المدرسة.
زائد، اشترك في النشرة الإخبارية لـ CNBC Make It للحصول على نصائح وحيل لتحقيق النجاح في العمل، مع المال، وفي الحياة.