تم الكشف عن سبب وفاة المراهقة مادلين سوتو من فلوريدا بعد أشهر من قيام صديق والدتها بقتلها وإلقاء جثتها في منطقة غابات منعزلة.
وقد حُكم على وفاة مادلين بأنها جريمة قتل خنقًا، وفقًا للوثائق التي حصلت عليها WKMG.
تم الإبلاغ عن اختفاء فتاة تبلغ من العمر 13 عامًا لأول مرة في 26 فبراير بعد أن أدرك الموظفون في مدرستها المتوسطة في أورلاندو أنها لم تصل إلى الفصل الدراسي في ذلك اليوم.
وبعد أربعة أيام، تم العثور على جثتها في الغابة في مقاطعة أوسيولا وهي ترتدي ملابس مماثلة لتلك التي كانت ترتديها قبل اختفائها، وفقا للشرطة.
كشفت إدارة شرطة مقاطعة أورانج أن مادلين ربما كانت قد ماتت بالفعل قبل بدء البحث عن المراهقة المفقودة.
تم توجيه اتهامات إلى ستيفان ستيرنز – الذي كان يواعد والدة مادلين، جين سوتو، في ذلك الوقت – بالقتل في وفاة مادلين.
وأكد أن ستيرنز، البالغ من العمر 37 عاما، هو آخر شخص رأى الفتاة المراهقة قبل اختفائها.
وقال ستيرنز لقناة إخبارية محلية في 27 فبراير/شباط قبل اعتقاله: “لقد أوصلتها إلى المدرسة مبكرًا، كان بإمكاني الانتظار لفترة أطول. بدت بخير وهي تسير باتجاه المدرسة”.
تم القبض عليه في اليوم التالي ووجهت إليه في البداية تهمة الاعتداء الجنسي وحيازة مواد اعتداء جنسي على الأطفال، بما في ذلك الصور ومقاطع الفيديو على هاتفه والتي من المفترض أنها أظهرته وهو يعتدي جنسياً على فتاة صغيرة.
وجهت إلى ستيرنز في وقت لاحق تهمة القتل العمد من الدرجة الأولى.
وكان القاتل المزعوم بالفعل شخصًا مثيرًا للاهتمام في القضية عندما تم العثور على جثة مادلين.
ورغم أن ستيرنز أعاد ضبط هاتفه إلى إعدادات المصنع قبل إلقاء القبض عليه، قال المحققون إنهم تمكنوا من العثور على صور إباحية لأطفال وأدلة على أن ستيرنز كان يعتدي جنسيا على المراهق.
وكشفت التحقيقات أن ستيرنز بدأ في الاعتداء الجنسي على مادلين في عام 2022 عندما كانت تبلغ من العمر 11 عامًا فقط، وفقًا لإفادة اعتقال نُشرت في أوائل مارس.
ويُزعم أيضًا أن ستيرنز كان ينام مع مادلين في غرفته بمنزل العائلة في كيسيمي في الليلة التي سبقت وفاتها، وفقًا لتقارير تحقيقية صدرت حديثًا وحصلت عليها WKMG.
وبعد اكتشاف جثة مادلين، أشارت السلطات إلى أن اللقطات المصورة صباح يوم الاثنين أظهرت ستيرنز وهو يقود سيارته من نوع لينكولن MK 2010 بينما كانت جثة المراهقة لا تزال داخل السيارة.
ثم تم رصده وهو يرمي العديد من الأشياء في سلة المهملات، حيث عثرت الشرطة في وقت لاحق على حقيبة الظهر والكمبيوتر المحمول الذي حصلت عليه من المدرسة.
كما اكتشف المحققون أن ستيرنز كان يقود سيارته إلى نورث بورت بولاية فلوريدا في اليوم التالي لاختفاء مادلين، وفقًا لـ WKMG.
ويقال إن والدي ستيرنز يعيشان في المنطقة، ومن المعروف أنه يقيم في منزلهما عندما لا يكون في مسكن سوتو.
ويعتقد المحققون أن رحلته إلى نورث بورت كانت محاولة من جانب ستيرنز لإخفاء أدلة الاعتداء الجنسي المزعوم الذي ارتكبه مع المراهقة.
ويواجه ستيرنز أيضًا 40 تهمة تتعلق بالحيازة غير القانونية لمواد تصور الأداء الجنسي لطفل (عشر صور أو أكثر)، وخمس تهم بالاعتداء الجنسي على طفل يتراوح عمره بين 12 و18 عامًا، وسبع تهم بالتحرش الفاحش أو الفاسق، وثماني تهم بالاعتداء الجنسي على طفل أقل من 12 عامًا، وفقًا لـ WKMG.
ومن المقرر أن يعود إلى المحكمة في 14 أكتوبر/تشرين الأول لحضور جلسة استماع لتحديد وضعه.
ولم يتضح بعد ما إذا كان المدعون العامون سيسعون إلى فرض عقوبة الإعدام في هذه القضية.