بينما حاصرت مياه الفيضانات الناجمة عن إعصار هيلين بسرعة مستشفى صغير في ولاية تينيسي بالقرب من ضفة النهر، حاول العمال أولاً إخراج المرضى بسيارات الإسعاف. ثم جرفت الطريق.
وحاولوا نقل الناس إلى وسط المبنى المنخفض، لكن المياه قابلتهم.
وبمجرد وصول قوارب الإنقاذ، كانت المياه خطيرة للغاية ولم يتمكنوا من المغادرة.
وفي نهاية المطاف، صعد العشرات من الموظفين والمرضى إلى السطح في انتظار نقلهم إلى بر الأمان، وبقي عدد قليل آخر في قوارب الإنقاذ، بينما كانت الرياح تهب وتتدفق المياه البنية في مكان قريب مع الحطام تحتها.
وفي غضون ساعات قليلة، تم إنقاذهم جميعًا.
كان المشهد الدرامي في مستشفى مقاطعة يونيكوي، في إروين بولاية تينيسي، بالقرب من حدود ولاية كارولينا الشمالية، واحدًا من العديد من المشاهد التي حدثت في جميع أنحاء جنوب الولايات المتحدة في أعقاب هيلين.
وأرسلت الفيضانات الناجمة عن العواصف والأمطار الآلاف من ضباط الشرطة ورجال الإطفاء وأفراد الحرس الوطني وغيرهم في مهام الإنقاذ. وتم إنقاذ المئات، لكن مات 44 شخصًا على الأقل.
وقالت جينيفر هارا، مديرة مستشفى تينيسي، لقناة WJHL-TV: “لقد كان بفضل الله أن كان لدينا عدد كبير من الأشخاص لنقلهم إلى السطح”. “وتمكنا من وضع المرضى غير المتنقلين في القوارب والحفاظ على سلامتهم ووجود طاقم طبي مع المرضى في القوارب أيضًا. وقد وضعناهم في زاوية، محميين بجدارين”.
حاول مستشفى مقاطعة يونيكوي إجلاء 11 مريضًا وعشرات آخرين صباح الجمعة بعد أن فاض نهر نوليتشاكي على ضفافه وأغرق المنشأة، لكن المياه كانت خطيرة للغاية بالنسبة للقوارب التي أرسلتها وكالة إدارة الطوارئ في تينيسي.
تم اتخاذ القرار بتوجيه أكثر من 50 شخصًا إلى السطح. وكان سبعة آخرون عالقين مؤقتا في قوارب الإنقاذ. وطلبت شركة Ballad Health، التي تدير المستشفى الصغير الذي يضم 10 أسرة، صلاة الناس لأنها قدمت التحديث على وسائل التواصل الاجتماعي.
وبعد فشل مروحيات أخرى في الوصول إلى المستشفى بسبب رياح العاصفة، تمكنت مروحية تابعة لشرطة ولاية فيرجينيا من الهبوط على السطح.
وقال المسؤولون إنه تم إرسال ثلاث طائرات هليكوبتر تابعة للحرس الوطني مزودة بقدرات الرفع وساعدت شركة Ballad Health بطائرتها المروحية الخاصة.
وفي منشور لاحق، قالت Ballad Health إنه تم إنقاذ جميع الموظفين والمرضى بعد حوالي أربع ساعات من نقل العشرات منهم إلى سطح المستشفى. تم نقل المرضى إلى منشأة مختلفة ولم يبق أحد في المستشفى.
وقال باتريك شيهان، مدير عمليات الطوارئ في ولاية تينيسي: “لقد جاءت المياه هناك بشكل أسرع وبها حطام أكثر مما هو آمن لتشغيله في القوارب لنقله من نقطة جافة إلى المستشفى”.
وفي فلوريدا، قال كيفن جوثري، مدير عمليات الطوارئ بالولاية، إن جهود 1500 فرد من أفراد البحث والإنقاذ ستتركز على تأمين واستقرار المجتمعات المتضررة خلال عطلة نهاية الأسبوع.
وصلت العاصفة من الفئة الرابعة إلى اليابسة على ساحل شمال غرب فلوريدا في وقت متأخر من يوم الخميس، لكنها تسببت في فيضانات من جراء العواصف على طول ساحل الخليج بالولاية.
وقال جوثري في مؤتمر صحفي يوم الجمعة في تالاهاسي عاصمة فلوريدا: “بما أن هذا النوع من مهام الإنقاذ يحدث اليوم، ويستمر، يرجى عدم الخروج وزيارة المناطق المتضررة”. “أتوسل إليك، لا تقف في طريقهم.”
وتراوحت عمليات الإنقاذ المبلغ عنها بين حالات تهدد الحياة وأشخاص محاصرين في منازلهم بسبب المياه التي يصل ارتفاعها إلى الخصر وغير قادرين على الفرار بمفردهم.
لقي خمسة أشخاص حتفهم في مقاطعة بينيلاس وتم إنقاذ العشرات بعد أن بلغت العاصفة ارتفاعًا غير مسبوق يبلغ 8 أقدام، مما أجبر البعض على البحث عن مأوى في علية منازلهم. وقال الشريف بوب جوالتيري إن الوفيات وقعت جميعها في الأحياء التي طلبت السلطات من سكانها الإخلاء، لكن الكثيرين تجاهلوا التحذيرات.
وقال إن الناجين أخبروا النواب أنهم لم يصدقوا التحذيرات بعد أن أخبرهم سكان آخرون أن زيادة القوات لن تكون بهذا السوء.
“لقد قدمنا قضيتنا. قال جوالتيري: “لقد أخبرنا الناس بما يتعين عليهم القيام به، فاختاروا خلاف ذلك”.
وقال جوالتيري إن نوابه حاولوا خلال الليل الوصول إلى المحاصرين، لكن الوضع لم يكن آمنا في بعض الأحياء. تشمل مقاطعة بينيلاس سان بطرسبرج.
“لقد كنت هناك شخصيا. قال جوالتيري: “لقد حاولنا إطلاق القوارب، وحاولنا استخدام المركبات ذات المياه العالية وواجهنا الكثير من العقبات”. وأضاف أن عدد القتلى قد يرتفع مع قيام فرق الطوارئ بزيارة المنازل في المناطق التي غمرتها الفيضانات لمعرفة ما إذا كان هناك أي شخص بقي.
وفي مقاطعة هيلزبورو المجاورة، والتي تضم تامبا، أنقذ مكتب الشريف أكثر من 300 شخص خلال الليل من العواصف.
وقالت المتحدثة أماندا جرانيت إن من بين هؤلاء امرأة تبلغ من العمر 97 عامًا مصابة بالخرف وابنتها البالغة من العمر 63 عامًا، التي فوجئت بالزيادة واحتاجت إلى المساعدة للفرار من منزلها الذي غمرته المياه. وامرأة تبلغ من العمر 19 عامًا علقت سيارتها أثناء قيادتها وسط المياه المتصاعدة ولم تتمكن من الخروج.
وقال جرانيت إن النواب كانوا يجرون عمليات إنقاذ بأعداد كبيرة لدرجة أنهم اضطروا إلى طلب حافلات نقل بالمقاطعة لنقل الناس إلى بر الأمان.
وقال جرانيت: “لم يتمكن النواب من تحريكهم بسرعة كافية في سيارات الدوريات الخاصة بهم”.
وفي مدينة جنوب باسادينا بمنطقة خليج تامبا، يظهر مقطع فيديو للإنقاذ منزلاً يحترق في وقت مبكر من يوم الجمعة وسط الشوارع التي غمرتها المياه. وأبلغت مقاطعات أخرى على طول الخليج عن أكثر من 100 عملية إنقاذ.
عندما وصلت المياه الناجمة عن العاصفة إلى ركبتي كيرا أونيل داخل منزلها في هدسون، على بعد 45 ميلاً شمال تامبا، أدركت أنها وشقيقتها بحاجة إلى الفرار مع قطتيها.
وقالت: “هناك لحظة تفكر فيها أنه إذا ارتفع هذا الماء فوق مستوى الموقد، فلن يكون لدينا مجال كبير للتنفس”.
خاضت أونيل وشقيقتها في المياه العميقة مع قطة واحدة في حاملة بلاستيكية وأخرى في صندوق من الورق المقوى. لقد لجأوا إلى ممتلكات أحد الجيران الأكثر ارتفاعًا قبل أن ينقذهم رجال الإطفاء في مقاطعة باسكو على طوف وثلاثة آخرين.
وقالت: “أنا فتاة من فلوريدا، ونحن هنا منذ أن كنا أطفالاً”. “لم نشهد شيئًا كهذا من قبل.”
وفي البحر، قال خفر السواحل إنه أنقذ ثلاثة من ركاب القوارب وحيواناتهم الأليفة من العاصفة في حوادث منفصلة.
في عملية إنقاذ بطائرة هليكوبتر يوم الخميس تم التقاطها في مقطع فيديو لخفر السواحل، تقطعت السبل برجل ورجله الأيرلندي على بعد 25 ميلاً من الشاطئ في الخليج على متن قارب شراعي يبلغ طوله 36 قدمًا في البحار الهائجة.
ويظهر الفيديو الرجل وهو يضع كلبه في سترة إنقاذ صفراء ويدفعه إلى البحر الهائج قبل أن يقفز بنفسه.
ساعدهم سباح من خفر السواحل في سلة الإنقاذ وتم رفعهم إلى المروحية.
وفي ولاية كارولينا الشمالية، تم تنفيذ أكثر من 100 عملية إنقاذ بسبب المياه السريعة، حيث تسببت الأمطار الغزيرة التي هطلت على هيلين يوم الجمعة، في فيضانات عارمة، خاصة في القسم الغربي من الولاية. وقال الحاكم روي كوبر إن الفيضانات المفاجئة تهدد الأرواح وتسبب العديد من الانهيارات الأرضية.
وقال كوبر: “الأولوية الآن هي إنقاذ الأرواح”، متوسلاً الناس بالابتعاد عن الطرق إلا إذا كانوا يبحثون عن مناطق مرتفعة.
وقال كوبر: “مع هطول الأمطار الذي كانوا يعانون منه بالفعل قبل وصول هيلين، تعد هذه واحدة من أسوأ العواصف في التاريخ الحديث بالنسبة لأجزاء من غرب ولاية كارولينا الشمالية”.
وفي جورجيا، قال حاكم الولاية بريان كيمب إن أطقم العمل تعمل على إنقاذ الأشخاص المحاصرين في أكثر من 115 منزلاً.
غمرت أمطار هيلين المنازل في هانوفر ويست، وهو حي في شمال أتلانتا. وقال ريتشارد سيمز، أحد سكان حي مجاور، إن أفراد الطوارئ أنقذوا عدة أشخاص من منازلهم.