استحوذ مدير صندوق التحوط بول مارشال على مجلة The Spectator مقابل 100 مليون جنيه إسترليني، متعهداً بالحفاظ على المجلة المحافظة كجزء مستقل من إمبراطوريته الإعلامية البريطانية المتنامية.
وتمثل الصفقة، التي اكتملت يوم الثلاثاء، نهاية واحدة من أطول معارك الاستحواذ في تاريخ وسائل الإعلام في المملكة المتحدة، حيث أصبحت الملكية طويلة الأمد للمجلة موضع تساؤل منذ فقدت عائلة باركلي السيطرة على أصولها الإعلامية منذ أكثر من عام.
إن استحواذ مالك قناة التلفزيون اليمينية “جي بي نيوز” اليمينية، الذي يصف نفسه بأنه “ليبرالي كلاسيكي”، على مجلة “ذا سبيكتاتور”، والذي لا يزال يسعى لشراء صحيفة “ذا تيليغراف” الشريكة السابقة للمجلة، يعزز من موقف مارشال كواحد من أكثر أباطرة الإعلام اليميني نفوذاً في المملكة المتحدة.
وقال مارشال إن شركته “ستكون أمينة ممتازة، بناءً على قيم مجلة ذا سبيكتيتور وسجلها الناجح”، مضيفًا: “الخطة هي … تعويض الاستثمار غير الكافي السابق في أحد أعظم العناوين في العالم”.
وأثارت الصفقة مخاوف بين قراء المجلة المحافظين عادة بشأن مستقبل المجلة الأسبوعية العزيزة، والتي بدأت مسيرتها الحالية في عام 1828، لكن أصولها تعود إلى عام 1711.
وسيكون أحد المخاوف التي قد تنتاب قراء مجلة Spectator من ذوي التوجه الوسطي هو ما إذا اتخذ مارشال نموذجاً لمجلة التغطية اليمينية لصحيفة GB News.
وقال أحد نواب حزب المحافظين ووزير سابق في الحكومة إن احتمال تولي مارشال السلطة “مروع” و”مرعب”. وأضاف أن أجندة مارشال “كانت تدمير حزب المحافظين وإقامة شكل جديد من أشكال ترامبية في المملكة المتحدة”.
وقال الوزير “انظروا إلى قناة جي بي نيوز، التي أدت إلى هذا الارتفاع في تصويت الإصلاح. إنهم يصدقون هذه الأكاذيب الشعبوية، ويصدقون أن الناخبين يُقال لهم ما يريدون سماعه”.
ورفض مارشال التعليق على وجهة نظر النائب المحافظ.
أعلن رئيس مجلس إدارة مجلة Spectator أندرو نيل، الذي قال العام الماضي إنه لا ينبغي السماح لصناديق التحوط بامتلاك الصحف بسبب تضارب المصالح المحتمل، في بيان نشره على موقع X يوم الثلاثاء أنه استقال “بأثر فوري”.
وأضاف في حديثه إلى موظفي المجلة: “إن أعظم أسفي هو أنني لم أتمكن من إيجاد مقر جديد لكم يضمن رعاية الكيمياء الفريدة لمجلة The Spectator… لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان الملاك الجدد سيحملون نفس الاحترام لاستقلال التحرير لأنهم لم يشاركوا أفكارهم”.
وقال فريدي سايرز، الرئيس التنفيذي لشركة أولد كوين ستريت ميديا، وهي الكيان التابع لحزب مارشال الذي حصل على اللقب، إن مجلس إدارة جديد، من المتوقع أن يتم اختياره من بين صفوف السياسيين المحافظين، سيشرف على المجلة الأسبوعية.
كما سيصبح سايرز ناشرًا لمجلة UnHerd، وهي مجموعة الوسائط الرقمية التابعة لشركة مارشال، ومجلة The Spectator. وقال إن العنوانين سيبقيان منفصلين، مع وجود هياكل تحريرية وحوكمة مستقلة.
وقال عن مجلة “ذا سبيكتاتور”: “نحن نفهمها حقًا ونحترمها، وسنعاملها بالاحترام المناسب”.
لدى مارشال خطط طموحة للنمو على المستوى الخارجي وعلى الإنترنت فيما يتعلق باللقب.
ويرى أن صناعة الإعلام تواجه اضطرابات بسبب استخدام التكنولوجيا مثل الذكاء الاصطناعي، وفقًا لأشخاص مطلعين على تفكيره، ويريد الاستثمار بشكل أكبر في الموارد الرقمية لمجلة The Spectator.
وسيكون هذا الاستحواذ واحدا من أغلى الصفقات في وسائل الإعلام البريطانية، وذلك استنادا إلى مضاعف يزيد على 30 مرة عن أرباحها لعام 2022. ويمثل السعر، الذي كان أعلى من المتوقع، زيادة قدرها خمسة أضعاف عن مبلغ 20 مليون جنيه إسترليني الذي دفعه الأخوان باركلي مقابل المجلة في عام 2005.
وكان المحللون في إندرز قد اقترحوا أن قيمة تبلغ حوالي 40 مليون جنيه إسترليني ستكون أكثر واقعية لمجلة حققت 2.9 مليون جنيه إسترليني في الأرباح قبل الفوائد والضرائب والاستهلاك والإطفاء على إيرادات بلغت 20.8 مليون جنيه إسترليني في آخر مجموعة من حساباتها لعام 2022.
وقال سايرز: “نعتقد أن الأمر يستحق كل قرش من هذا المبلغ لأنه علامة تجارية رائعة ولأنه بمثابة فرصة لا مثيل لها”.
“ولكن لا تخطئوا، فهذه مؤسسة تهدف إلى الربح، وبول مارشال لديه سجل حقيقي في توظيف التكنولوجيا في القطاعات المختلفة”، أضاف. “نعتقد أن هذه فرصة تجارية مثيرة للاهتمام حقًا”.
وفي رسالة بالبريد الإلكتروني إلى الموظفين صباح الثلاثاء، قال فريزر نيلسون، الذي من المتوقع أن يظل محررًا، إن مارشال “يعلم أننا قادرون على المضي قدمًا مع المزيد من الاستثمار”.
وأضاف أن “السعر، 100 مليون جنيه إسترليني، يتحدث عن هذا الإيمان بإمكاناتنا … هذه الزيادة في التقييم بمقدار 5 أضعاف، بعبارة ملطفة، نادرة في صناعتنا”.
وترغب شركة سايرز في توسيع نطاق المجلة في أمريكا الشمالية، حيث لديها إصدار هناك، وبناء اشتراكاتها الرقمية وإضافة عمليات الفيديو والبودكاست.
وقال “إن أسلوب مجلة Spectator في الطرافة والحكمة يمكن أن يلقى استحسان جمهور أوسع هنا وفي مختلف أنحاء العالم. ونحن مهتمون بالتأكيد بتوسيع النطاق الجغرافي للمجلة، وتوسيع نطاقها عبر الفيديو والصوت”.
وفي المملكة المتحدة، يرى سايرز أن مجلة “ذا سبيكتاتور” أصبحت مصدراً أكثر أهمية للمعلومات حول السياسة البريطانية، وتنافس مجلة “بوليتيكو”، مجموعة الوسائط الإعلامية عبر الإنترنت المملوكة لأكسل سبرينغر.
“إنها ليست مجرد مكان للأفكار العظيمة التي يمكنك الجلوس والاستمتاع بها صباح يوم السبت. بل إنها أيضًا مكان تذهب إليه للحصول على تغطية يومية من الدرجة الأولى لما يحدث في وستمنستر”، كما قال. “نعتقد أنه يمكن أن يذهب إلى أبعد من ذلك في هذا الاتجاه”.
وقال أشخاص مطلعون على عمليات المجلة إنه لم تكن هناك محاولة واضحة للتأثير على الاتجاه التحريري من قبل الأخوين باركلي، لكنهم يخشون أن يتغير هذا تحت قيادة مارشال، الذي يرى المراقبون أنه طبع قيمه عبر تغطية أونهرد.
ويصف المقربون من مارشال بأنه مدافع عن حرية التعبير وتنوع الفكر.
وقال نائب محافظ آخر على يمين الحزب: “بول سيكون مالكًا رائعًا لصحيفة ذا سبيكتيتور – مدروسًا ومهتمًا بالأفكار، وليس محافظًا قبليًا ولكنه ملتزم بأفضل تقاليد الديمقراطية الليبرالية”.
وسيتولى مارشال رئاسة الشركة القابضة لكنه لن يكون عضوا في مجالس الإدارة أو الإدارة التنفيذية لأي من العناوين. وقال سايرز: “نحن نعمل على وضع هياكل حوكمة دقيقة للغاية لضمان الحفاظ على هذا النوع من الاستقلال التحريري”.
وتظل الصفقة منفصلة عن المحادثات مع اتحاد بقيادة مارشال ويضم قطب صناديق التحوط الأميركي كين جريفين لشراء صحيفة تلغراف، على الرغم من أن كلا العنوانين كانا مملوكين في السابق لبنك باركليز.
وسوف يشكل هذا الاستحواذ دفعة قوية لشركة “ريد بيرد آي إم آي”، وهي مجموعة استثمارية مدعومة من أبو ظبي، والتي تم حظر شرائها بقيمة 600 مليون جنيه إسترليني للمجلة الشهيرة وصحيفة “ذا تيليغراف” من قبل الحكومة البريطانية السابقة هذا العام بسبب المخاوف بشأن ملكية دولة أجنبية، مما أجبرها على إعادة طرحهما للبيع.
ويقول مقربون من الصفقة إنها كانت معقدة بشكل غير عادي لإتمامها، حيث تتطلب الصفقة موافقة عائلة باركلي، بصفتها المالكين السابقين، والمديرين المستقلين الذين كانوا يديرون المجموعة.
وقال أشخاص مطلعون على تفكير العاملين في مجلة “سبكتاتور” إن هناك شعوراً بالتعب ينبع من حالة عدم اليقين التي طال أمدها بشأن ملكية المجلة. ويخشى البعض أن يؤدي استحواذ شركة مارشال على المجلة إلى تغييرات في طاقم العاملين، أو تغيير في نبرة المجلة، أو محاولة لانتزاع الأموال من الشركة.
لكن سايرز قال إن الخطة كانت لدعم وتوسيع علامة تجارية راسخة، و”أخذ الجودة والثقة وتراث وسائل الإعلام القديمة ودمجها مع الابتكار والإبداع في وسائل الإعلام الجديدة”.