تمتعت مدارس K-12 الأمريكية بزيادة في التمويل من حزم المساعدات الفيدرالية للوباء خلال السنوات الدراسية الثلاث الماضية، لكن هذا التدفق النقدي سينتهي في سبتمبر/أيلول تمامًا مع بدء العمل بالحزمة الجديدة – إجبار بعض المناطق على اتخاذ خيارات صعبة بشأن ما يجب تخفيضه.
تدرس العديد من المدارس تجميد التوظيف، وتقليص برامج التدريس الخصوصي، أو تقديم عدد أقل من البرامج الرياضية والفنية. جنبًا إلى جنب مع انخفاض الالتحاق الذي شهدته المدارس العامة بالنسبة للمدارس من الروضة إلى الصف الثاني عشر، فإن العجز في الميزانية قد يؤدي أيضًا إلى إغلاق بعض المدارس.
جاءت المساعدات الفيدرالية لمكافحة الوباء – حوالي 190 مليار دولار – من ثلاث حزم إنفاق أقرها الكونجرس بين مارس 2020 ومارس 2021. حظيت أول قطعتين تشريعيتين بدعم من الحزبين وتم توقيعهما كقانون من قبل الرئيس السابق دونالد ترامب. وكانت أكبر جولة من التمويل جاءت من قانون خطة الإنقاذ الأمريكية، الذي تم إقراره بأصوات الديمقراطيين فقط خلال إدارة بايدن-هاريس.
وفي المجمل، بلغت مساعدات الوباء ما يقرب من ستة أضعاف ما تتلقاه المدارس من مرحلة الروضة إلى الصف الثاني عشر من الحكومة الفيدرالية في عام عادي.
وقال روبن ليك، مدير مركز إعادة اختراع التعليم العام، وهي منظمة غير حزبية للأبحاث وتحليل السياسات: “لقد كان تدفقًا غير مسبوق للأموال الفيدرالية، وبالتالي فإن التأثير سيشعر به الطلاب والمعلمون بالتأكيد”.
وأضافت “لكن هذا التأثير سيكون محسوسا لدى البعض أكثر من غيرهم”.
ولم تتلق كل المدارس نفس القدر من المساعدات المخصصة لمواجهة الجائحة. فقد ذهبت أموال أكثر إلى المناطق التي تضم عددا أكبر من الأسر ذات الدخل المنخفض ــ وهو ما يعني أن هذه المناطق سوف تكون الأماكن التي تشهد أكبر انحدار في التمويل هذا العام. وربما لم تتلق بعض المناطق الأكثر ثراء أي مساعدات فيدرالية لمواجهة الجائحة.
ولكن في المناطق ذات الدخل المنخفض، شكلت الأموال جزءاً كبيراً من ميزانيات التعليم من الروضة إلى الصف الثاني عشر على مدى السنوات الثلاث الماضية.
في المتوسط، شكلت الأموال حوالي 5% من ميزانيات التعليم. ولكن في بعض الولايات حيث يوجد المزيد من المناطق ذات الدخل المنخفض والإنفاق الحكومي المنخفض، كان التمويل أكثر أهمية. في ولاية ميسيسيبي، على سبيل المثال، شكلت الجولة الأخيرة من مساعدات الوباء ما يقرب من 11% من الإنفاق على التعليم، وفقًا لمركز الميزانية وأولويات السياسة.
عرفت المناطق المدرسية أن تمويل الوباء يقترب من نهايته وأنها ستكون مطالبة باستخدام أو تخصيص الأموال بحلول نهاية سبتمبر. قد لا تلاحظ الأسر التي خططت مناطقها المدرسية مالياً بشكل جيد تأثيراً كبيراً على الميزانية هذا العام.
“ولكن من الصعب دائمًا على المدارس خفض ميزانياتها، وهي مضطرة إلى القيام بذلك هذا العام”، كما قالت مارغريت روزا، مديرة مختبر Edunomics، وهو مركز أبحاث يركز على سياسة تمويل التعليم في جامعة جورج تاون.
لم تكن هناك قيود كثيرة على كيفية استخدام المناطق المدرسية للأموال الفيدرالية، لذا كانت فئات الإنفاق تتنوع على نطاق واسع من المعلمين والموظفين الجدد إلى برامج التدريس وتحسينات المباني.
ذهبت الأموال من حزمة الإغاثة الأولى، التي تمت الموافقة عليها عندما أغلقت العديد من المدارس أبوابها أمام الطلاب في وقت مبكر من الوباء، إلى مشتريات مثل أجهزة الكمبيوتر المحمولة التي يمكن للطلاب استخدامها من المنزل. عندما تم تخصيص الأموال للطلاب في النهاية مع العودة إلى الفصول الدراسية، أنفقت العديد من المناطق الأموال على الأقنعة ومنتجات التنظيف، بالإضافة إلى إجراء تحسينات على أنظمة التدفئة والتهوية وتكييف الهواء.
ألزم الكونجرس المدارس باستخدام 20% من آخر جولة تمويلية لمعالجة فقدان التعلم، بما في ذلك أشياء مثل الدروس الخصوصية، أو أيام الدراسة الأطول، أو تمديد العام الدراسي.
وبشكل عام، تم استخدام ما يقرب من نصف التمويل في العمالة، وفقًا للبيانات التي جمعها مختبر Edunomics. واستخدمت بعض المناطق الأموال لمكافآت لمرة واحدة للمعلمين. والآن بعد توقف المساعدات المقدمة بسبب الجائحة، أصبحت هذه المكافآت أقل احتمالية للتكرار.
قد تكون أي وظائف جديدة للموظفين تم إنشاؤها باستخدام الأموال الفيدرالية في خطر. وفقًا لمسح أجرته مؤسسة RAND ومركز إعادة اختراع التعليم العام في الربيع، أضافت حوالي 83% من المناطق موظفين في العام الدراسي 2023-2024 لمساعدة الطلاب على اللحاق بالركب أكاديميًا. وشملت هذه الوظائف المتخصصين في القراءة والرياضيات ومستشاري المدارس.
إن خفض أعداد الموظفين والبرامج المخصصة لمعالجة فقدان التعلم قد يكون له تأثير كبير على الطلاب الذين، وفقًا لبعض الدراسات، ما زالوا يكافحون من أجل اللحاق بالركب.
وبحسب دراسة نشرتها شركة الاختبار NWEA في يوليو/تموز، فإن النمو الأكاديمي خلال العام الدراسي 2023-2024 كان أقل من اتجاهات ما قبل الوباء في جميع الصفوف تقريبًا.