كان الرئيس جو بايدن يستعد لأسبوع من الهجوم السياسي.
ومن المتوقع أن يدعوه المزيد من المشرعين الديمقراطيين علنًا إلى الانسحاب من سباق 2024، ومن شأن جدول الحملة المرهق أن يبرز قدرته على التحمل، ومن المؤكد أن مقابلة تلفزيونية عالية المخاطر ستسلط الضوء مرة أخرى على أسئلة حول عمره وصحته ولياقته البدنية للخدمة لفترة ولاية ثانية.
عندما سمعت طلقات نارية في تجمع سياسي لدونالد ترامب في بتلر بولاية بنسلفانيا، مساء يوم السبت، بدا أن الكثير من ذلك قد تغير.
لقد توقفت الحياة السياسية إلى حد كبير، ولو لفترة وجيزة على الأقل. ومع تدفق الدعوات الحزبية التي تدين الهجوم المروع على ترامب من جميع أنحاء البلاد، أوقفت حملة بايدن على الفور الإعلانات التلفزيونية والاتصالات السياسية، كما أرجأ البيت الأبيض رحلة الرئيس إلى تكساس يوم الاثنين، حيث كان يخطط لحضور فعالية لجمع التبرعات. كما ألقى خطابًا للأمة من المكتب البيضاوي، داعيًا إلى خفض درجة الحرارة السياسية.
ولكن شيئا آخر توقف إلى حد كبير: الدعوات من داخل حزب بايدن نفسه إلى التخلي عن حملته لولاية ثانية. وحتى تلك اللحظة، كانت هذه الدعوات تتزايد يوما بعد يوم منذ أدائه الكارثي في المناظرة ضد ترامب الشهر الماضي.
وبينما تعمل حملة بايدن على التعامل بحذر مع لحظة الصدمة والصدمة الوطنية، يأمل بعض حلفاء الرئيس سراً أن تؤدي محاولة اغتيال ترامب في نهاية المطاف إلى تهدئة المعارضة الديمقراطية حيث يدرك الحزب أهمية الوقوف كجبهة موحدة. يعود بايدن إلى مسار الحملة هذا الأسبوع عندما يزور نيفادا، وهي ولاية متأرجحة حاسمة. ستمثل الرحلة أول اختبار علني له للحملة ضد سلفه على خلفية بلد يترنح من الصور المروعة يوم السبت. قبل مغادرته إلى لاس فيجاس، سيجلس بايدن مع ليستر هولت من إن بي سي في البيت الأبيض – وهي مقابلة تحمل الآن أهمية مختلفة في أعقاب تجمع ترامب القاتل.
وقال أحد حلفاء بايدن المقربين لشبكة CNN عندما سُئل عما إذا كان ذلك قد يكون نتيجة لهجوم يوم السبت: “أعتقد أنه يجب أن يحدث”. لكنهم أضافوا: “من السابق لأوانه معرفة ذلك. سيكون لنبرة الأيام القليلة المقبلة، وخاصة مع مؤتمر الحزب الجمهوري، تأثير كبير”.
اعتبر نشطاء ديمقراطيون الأيام التي أعقبت المؤتمر الصحفي الذي عقده بايدن في قمة حلف شمال الأطلسي أواخر الأسبوع الماضي بمثابة نقطة تحول حاسمة لحملته وسط تزايد بطيء للدعوات التي تطالب الرئيس بالتنحي.
وفي حين أقر الحلفاء بأن المؤتمر الصحفي المنفرد للرئيس كان أقوى بكثير من أدائه في المناظرة، ظلت المخاوف قائمة – بما في ذلك بين المانحين الذين استمروا في حجب التبرعات الكبيرة.
وقال أحد الاستراتيجيين المطلعين على موقف المشرعين الديمقراطيين من التخلي عن جهود بايدن لشبكة CNN قبل نهاية الأسبوع: “الأمر كله يتلخص في نهاية هذا الأسبوع”.
وبعد محاولة اغتيال ترامب، توقفت تلك المناقشات مؤقتًا – لكنها لم تتوقف تمامًا، حسبما ذكرت هذه المصادر، حيث قام المؤسسة السياسية بتقييم التداعيات والحاجة إلى تولي الرئيس دورًا قياديًا. أمضى بايدن أول 24 ساعة بعد تجمع ترامب في محاولة طمأنة الأمة في ثلاث خطابات منفصلة – بما في ذلك خطاب المكتب البيضاوي النادر في وقت الذروة – ووعد بين الإحاطات من رؤساء وكالات إنفاذ القانون المختلفة بأن إدارته ستحاسب على الخرق الأمني الهائل يوم السبت.
قبل انطلاق تجمع ترامب في بنسلفانيا، أمضى بايدن فترة ما بعد الظهر يوم السبت في مكالمة متوترة مع مجموعة معتدلة من الديمقراطيين في مجلس النواب تُعرف باسم ائتلاف الديمقراطيين الجدد. وقال مصدران لشبكة CNN إن أحد أصعب الأسئلة جاء من النائب الديمقراطي جيسون كرو، الذي سأل بايدن عما إذا كانت المخاوف بشأن حدة ذهنه ستؤثر على الأمن القومي. كان بايدن متحمسًا، وفقًا للمصادر، حيث دافع عن سجله وأشار إلى العمل الذي قام به لتعزيز حلف شمال الأطلسي.
وسعى المشرعون أيضًا إلى الحصول على تطمينات من بايدن خلال المكالمة، لكن تلك التطمينات فشلت في بعض الأحيان، ووصفت المصادر ردود الرئيس بأنها دفاعية.
وقال النائب الديمقراطي آدم سميث لشبكة CNN عقب المكالمة يوم السبت: “ليس لديه إجابة على السؤال حول ما ينوي فعله لتغيير زخم الحملة”، مضيفًا أن الرئيس ركز إلى حد كبير على إنجازاته في منصبه.
وقال سميث، الذي حث بايدن على التنحي: “الرسالة التي تلقيناها منه ومن فريقه: اصمت، واتبع التعليمات، كل شيء على ما يرام. هذا ليس جيدًا”.
وبينما كانت تلك الحملة التوعوية مستمرة، كان بعض أقرب حلفاء الرئيس يدفعون نحو الوحدة.
قال النائب جيم كليبرن في مقابلة مع آل شاربتون في برنامج “بوليتكس نيشن” على قناة إم. إس. إن. بي. سي يوم السبت، قبل إطلاق النار على تجمع ترامب: “يتعين على جميع أركان الحزب أن تعمل معًا إذا كنا نريد أن ننجح. لذا، ما أريد أن أراه يحدث هو أن نركز على المستقبل لفترة قصيرة، خاصة بينما ينعقد الطرف الآخر في مؤتمره”.
كما سافر زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ تشاك شومر إلى ريهوبوث بيتش بولاية ديلاوير للقاء بايدن خلال عطلة نهاية الأسبوع – وهو ما يشير إلى القلق المستمر في الحزب. ووصف شومر الاجتماع بأنه “جيد” في بيان، لكن شخصًا مطلعًا على المحادثة قال إنه كان صريحًا وصريحًا مثل الاجتماع الذي عقده بايدن مع زعيم الديمقراطيين في مجلس النواب حكيم جيفريز قبل ليلتين.
ولم يعلن شومر ولا جيفريز، اللذان أعربا عن قلقهما بشأن الأضرار التي قد تلحق بالبطاقة الديمقراطية، ضمناً بعد اجتماعيهما أنهما يدعمان بشكل كامل قرار بايدن بالبقاء في السباق.
وكان مستشارو بايدن يستعدون أيضًا للعروض التي تقام يوم الأحد باعتبارها مكانًا محتملًا لانشقاقات محتملة رفيعة المستوى. لكن تلك المناقشات المتوقعة سرعان ما طغت عليها الاستجابة لمحاولة اغتيال سلف بايدن وخصمه السياسي.
مع وصول حملة بايدن إلى وضع البقاء الكامل، كان المستشارون يأملون أن يساعد خطاب الرئيس في ديترويت يوم الجمعة في تهدئة بعض المخاوف التي كان الديمقراطيون يحملونها بشأن ترشيحه، بما في ذلك قدرته على تقديم قضية فعالة ضد منافسه في الحزب الجمهوري.
أمام حشد من مؤيديه في ميشيغان يحثونه على عدم الانسحاب من السباق، ألقى بايدن أحد أقوى توبيخاته لترامب في دورة الانتخابات ووضح بالتفصيل لأول مرة ما ستترتب عليه الأيام المائة الأولى من ولاية بايدن الثانية.
“نحن نعتقد أن الناخبين سيهتمون بالقضايا التي سيصوتون لها، وهذا هو ما سيهم عندما يذهبون إلى صناديق الاقتراع”، هكذا قال أحد مساعدي الحملة بعد الخطاب. “خارج واشنطن العاصمة، يبدو الأمر مختلفًا، ويبدو مختلفًا، والأشياء التي تحفز الناس مختلفة”.
يمضي الجمهوريون قدما في عقد مؤتمرهم الوطني في ميلووكي بولاية ويسكونسن هذا الأسبوع، حيث يتجمعون حول ترامب في حين أصبحت صور الرئيس السابق المتمرد وهو يلوح بقبضته في الهواء – والجانب الأيمن من رأسه ملطخ بالدماء – من أكثر الصور شهرة في التاريخ الأمريكي الحديث.