أحبط رفض جو بايدن التنحي محاولات إبعاده عن بطاقة الحزب الديمقراطي يوم الثلاثاء.
ولكن أداء الرئيس المتواضع في المناظرة وتحديه في أعقابها أضعفا بشدة مكانته في حزب غير متحمس بالفعل لحملته. وتهدد الأسبوعان الرهيبان بتضييق الطريق الهش بالفعل لإعادة انتخابه ضد الرئيس السابق دونالد ترامب، الذي عاد إلى مسار الحملة الانتخابية مساء الثلاثاء بتجمع حارق في فلوريدا، قبل تسعة أيام من قبوله ترشيح الحزب الجمهوري.
أثار القلق العميق بشأن مستقبل الرئيس الأميركي قلق أعضاء مجلس الشيوخ والنواب الديمقراطيين في واشنطن الثلاثاء، في حين عقدت جلسات للتنفيس عن الغضب خلف أبواب مغلقة في طرفي مبنى الكابيتول الأميركي.
ولكن لم تظهر كتلة حرجة من المشرعين لتهديد قبضة بايدن على الترشيح بشكل جدي، وعرض زعماء الحزب في مجلسي الشيوخ والنواب دعمًا واضحًا، وإن لم يكن مبالغًا فيه، للرئيس. في النهاية، كان تحذير بايدن في رسالة إلى المشرعين يوم الاثنين – “أنا ملتزم بشدة بالبقاء في هذا السباق” – ومعرفة أن الناخبين في الانتخابات التمهيدية تحدثوا، سببًا في ترك مجال ضئيل لمنتقديه للتصرف.
ولكنه سيواجه اختبارا جديدا يوم الخميس عندما يعقد مؤتمرا صحفيا منفردا في نهاية قمة حلف شمال الأطلسي. وأي زلة أو ارتباك من شأنه أن يمزق الرقعة الهشة التي عززها بايدن من دعم الحزب الديمقراطي.
إن مشهد الحزب الذي يناقش مدى صلاحية مرشحه وقوته وقدرته العقلية قبل أقل من أربعة أشهر من يوم الانتخابات يلخص الأزمة التي استهلكت حملة الرئيس. لا يوجد دليل حتى الآن على أن بايدن مستعد لإلقاء نفسه في قاعات المدينة على مستوى التشبع، وتقلبات الحملة، والهجمات الإعلامية التي دعاه إليها العديد من الديمقراطيين – بما في ذلك أولئك الذين يعتقدون أنه يجب أن يبقى في السباق. يرى بعض الديمقراطيين الآن أنه من غير المرجح أن يفوز في نوفمبر. وبالنسبة لهم جميعًا، فإن الأجواء وجودية لأن ترامب، المرشح الجمهوري المفترض، نادرًا ما كان في وضع سياسي أقوى منذ قفزه إلى السياسة الرئاسية.
كان يوم الثلاثاء يومًا حاسمًا بالنسبة لبايدن لأنه كان المرة الأولى التي يتجمع فيها المشرعون بأعداد كبيرة منذ المناقشة في أواخر الشهر الماضي وعطلة الرابع من يوليو التي أعقبتها. ولكن حتى مع ارتفاع عدد المشرعين الذين يطالبونه بالتنحي، تمكن الرئيس حتى الآن هذا الأسبوع من استقرار أزمة ما بعد المناقشة.
وقالت المتحدثة باسم البيت الأبيض كارين جان بيير للصحفيين “نريد أن نطوي الصفحة. نريد أن نصل إلى الجانب الآخر من هذا”، على الرغم من أن الحظوظ السياسية الخطيرة لبايدن باعتباره الرئيس الأكبر سنا على الإطلاق تعني أن هذا قد يكون طموحا مستحيلا.
ومع ذلك، قدم بايدن واحدة من أقوى ظهوراته العلنية الأخيرة في الترحيب بزعماء العالم في قمة حلف شمال الأطلسي في واشنطن يوم الثلاثاء، حتى لو كان تأثير الشيخوخة واضحًا في نطقه وحركاته. وقال: “تذكر أن أكبر تكلفة وأعظم خطر سيكون إذا فازت روسيا في أوكرانيا. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك”، بينما أشاد بـ “تحالف الدفاع الأعظم والأكثر فعالية في تاريخ العالم”.
كانت جرأة خطاب بايدن بمثابة تذكير بأن القمة كان ينبغي أن تركز على عرض قيادته باعتباره أحد أهم زعماء الغرب منذ الحرب العالمية الثانية وإقامة تباين مع ترامب، الذي قضى ولايته الأولى في انتقاد حلفاء أميركا الأوروبيين. وبدلاً من ذلك، تحول الحدث إلى اختبار لبراعة الرئيس.
وقال مسؤولون في البيت الأبيض لكايلا تاوشي من شبكة سي إن إن إن خطاب يوم الثلاثاء سار كما هو مخطط له وأن الموظفين يأملون أن يتمكن بايدن الآن من العودة إلى “العمل كالمعتاد”. من غير المرجح أن يحدث هذا لأن كل حدث عام للرئيس تحول إلى وقفة احتجاجية مؤلمة حيث يستعد الجميع لأخطاء أو لحظات محرجة أو تجميد. وكل ظهور له أمام الكاميرا ينعكس من خلال منظور أداء المناظرة الذي أحرق صورة غير جذابة لبايدن المتعثر في أذهان 50 مليون مشاهد. إنه مستوى منخفض للرئيس أن يمر بخطاب قصير مكتوب على جهاز التلقين في قمة دون حدوث كارثة. وتخلق وتيرة بايدن الجليدية غالبًا في اللحظات العامة الكبيرة تناقضات مؤثرة مع قوة الطبيعة الحكيمة التي اعتاد أن يكون عليها.
من غير المرجح أن تتغير المعادلة على مدى الأشهر الأربعة المقبلة لأنها متأصلة في هذه المنافسة وقرار الرئيس بالترشح لفترة ولاية جديدة تنتهي عندما يبلغ من العمر 86 عامًا.
ولكن من السابق لأوانه استبعاد بايدن. فالناخبون هم من يقررون الانتخابات، وليس المشرعون المنتقدون أو التعليقات اللاذعة على وسائل الإعلام. لقد تحدى الرئيس مرارًا وتكرارًا التوقعات بزواله السياسي ووجد شجاعة في حياة مليئة بالمأساة الشخصية وخيبات الأمل السياسية. وترامب، أول رئيس سابق يُدان بارتكاب جريمة جنائية، لديه قدرة خارقة على تنفير الناخبين المعتدلين والضواحي والمتأرجحين بخطابه المتطرف وتهديداته ضد خصومه. وسوف يعود الرئيس السابق إلى مركز الصدارة الأسبوع المقبل في المؤتمر الوطني الجمهوري في ميلووكي، والذي من المرجح أن يتحول إلى مهرجان MAGA الذي يراه معسكر بايدن فرصة لتعزيز التباين مع ترامب الذي محاه كابوس المناظرة التي خاضها الرئيس خلال الأسبوعين الماضيين.
وتشير أغلب استطلاعات الرأي الوطنية التي أجريت بعد المناظرة إلى أن بايدن خسر نقطتين على الأقل أمام ترامب في سباق كان ضمن هامش الخطأ. ولم تكن هناك استطلاعات رأي عالية الجودة حتى الآن في الولايات المتأرجحة التي تغطي فترة ما بعد المناظرة. لكن بايدن كان يُنظر إليه عمومًا على أنه يتخلف عن ترامب في العديد من ساحات المعارك التي ستقرر الانتخابات قبل المناظرة، والتي كان بحاجة إلى استخدامها لإعادة ضبط صدامه مع ترامب. وبدلاً من ذلك، خلق زخمًا معاكسًا لم يتم القبض عليه بعد. والأمر ليس مجرد مسألة سباق الخيل. لم يتمكن بايدن من استخدام إجاباته في المناظرة لتأطير تباين حاد مع ترامب بشأن أهم القضايا بالنسبة للديمقراطيين، بما في ذلك الإجهاض والضرائب والشخصية والتهديد المتصور للرئيس السابق للديمقراطية والقيم الأمريكية المؤسسة. وقد أدى هذا – إلى جانب عدم تصديق بايدن الوهمي إلى حد ما في تصنيف تأييده في منتصف الثلاثينيات والحالة الواضحة للسباق – إلى تغذية اليأس الديمقراطي.
كان هذا الشعور بخيبة الأمل تجاه بايدن واضحًا عندما دخل المشرعون إلى اجتماعاتهم يوم الثلاثاء، حيث رفض العديد منهم التحدث إلى الصحفيين عند الخروج. وقال مصدر مطلع على غداء مجلس الشيوخ الديمقراطي لشبكة CNN إن ثلاثة من أعضاء مجلس الشيوخ – مايكل بينيت من كولورادو، وشيرود براون من أوهايو، وجون تيستر من مونتانا – أخبروا زملاءهم أنهم لا يعتقدون أن بايدن يمكنه هزيمة ترامب.
وقال بينيت لشبكة سي إن إن في وقت لاحق من يوم الثلاثاء: “صحيح أنني قلت ذلك. أعتقد أن دونالد ترامب في طريقه للفوز بهذه الانتخابات وربما يفوز بها بأغلبية ساحقة ويأخذ معه مجلس الشيوخ ومجلس النواب”.
قال السيناتور أنجوس كينج، وهو مستقل من ولاية مين يشارك في اجتماعات الحزب الديمقراطي، إن أعضاء مجلس الشيوخ يعتقدون أن بايدن يجب أن يخوض مواقف غير مخططة للإجابة على أسئلة الناخبين. ورد كينج، عندما سُئل عما سيحدث إذا تعثر بايدن في مثل هذه المواقف، قائلاً: “يبدو لي أن هذه مخاطرة يجب عليهم تحملها. إذا كان بخير، فلا ينبغي أن تكون مشكلة”.
ودافع أحد أشد أنصار بايدن حماسة، السيناتور جون فيترمان من ولاية بنسلفانيا، عن الرئيس. وقال فيترمان لشبكة سي إن إن: “خلصنا إلى أن جو بايدن عجوز؛ لقد اكتشفنا ذلك، وأظهرت استطلاعات الرأي أنه عجوز. لكننا اتفقنا أيضًا على أنه رجلنا”.
وسُئل زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ تشاك شومر، الذي نادرًا ما يتردد في الحديث مطولًا، عدة مرات عن بايدن لكنه أجاب فقط: “أنا مع جو”، في محاولة واضحة لإغلاق خط الاستجواب.
وتلقى بايدن دفعة معنوية عندما قال النائب عن نيويورك جيرولد نادلر، الذي أعرب بشكل خاص عن شكوكه بشأن مكان الرئيس على البطاقة، إنه سيدعمه الآن. لكن الديمقراطي من نيويورك ألمح إلى أن قراره كان له علاقة بصعوبة دفع المرشح المفترض للحزب جانبًا بقدر ما كان له علاقة بالشعور بأنه كان رهانًا قويًا. وقال نادلر: “لم أستسلم لذلك. لقد أوضح تمامًا أنه سيترشح. لديه سجل ممتاز، وهو أحد أفضل الرؤساء في القرن الماضي. سيكون ترامب كارثة مطلقة للديمقراطية؛ لذلك، أنا أؤيد بايدن بحماس”.
كما تم تعزيز موقف الرئيس بدعم الكتلة السوداء في الكونجرس، وهي لاعب قوي حيوي في الكتلة الديمقراطية في مجلس النواب. العديد من أعضاء الكتلة السوداء في دوائر زرقاء صلبة وقد يكونون تحت ضغط أقل من الديمقراطيين في الخطوط الأمامية الذين انتقدوا أداء الرئيس في المناظرة. أعرب النائب عن ولاية تكساس مارك فيسي عن قلقه بشأن هؤلاء الزملاء الضعفاء عند انتقاد محاولة بايدن التعافي من المناظرة. قال فيسي لشبكة CNN: “كل ما رأيته حتى الآن لم يظهر لي أن هذا سيكون كافياً للوصول إلى هناك. لا أعتقد أن هذا الكلب سيصطاد”. قال فيسي: “أعتقد أنه أمامه طريق طويل ليقطعه وأعتقد أن هناك مرشحين أقوى من المرجح أن يهزموا ترامب في هذه المرحلة، ولكن إذا قال إنه سيبقى، (عندها) فهو المرشح”.
أشاد النائب ميكي شيريل من نيوجيرسي برئاسة بايدن وانتصاره على ترامب في عام 2020، لكنه أصبح سابع ديمقراطي في مجلس النواب يدعوه إلى التنحي جانباً يوم الثلاثاء. “لأنني أعلم أن الرئيس بايدن يهتم بشدة بمستقبل بلدنا، فأنا أطلب منه أن يعلن أنه لن يترشح لإعادة انتخابه وسيساعدنا في قيادتنا خلال عملية نحو مرشح جديد”.
وسعى بعض الزعماء الديمقراطيين إلى إخراج أعضائهم من حالة القلق والتوتر التي يعيشونها من خلال شن هجوم على ترامب. وقال النائب بيت أجيلار، رئيس الكتلة الديمقراطية في مجلس النواب: “كل عضو في الكتلة الديمقراطية في مجلس النواب يدرك بوضوح ما هي مخاطر هذه الانتخابات”. وأضاف الديمقراطي من كاليفورنيا: “لا يجوز السماح لدونالد ترامب بالاقتراب من المكتب البيضاوي، ولا ينبغي السماح لحلفائه المتطرفين بإقرار حظر الإجهاض على المستوى الوطني أو مشروعهم الخطير 2025، والذي من شأنه أن يؤدي إلى تآكل ديمقراطيتنا وتمكين أسوأ دوافع ترامب”. لكن قوة عرضه في المؤتمر الصحفي لم تخدم إلا في تسليط الضوء على خطوط الهجوم التي أغفلها بايدن إلى حد كبير في المناظرة.
كان المزاج العام أكثر إشراقا في لاس فيجاس، حيث استخدمت نائبة الرئيس كامالا هاريس الخطاب الجنائي للمدعية العامة السابقة لمهاجمة ترامب. وقالت هاريس: “سأقول إن أي شخص يشوه سمعة المهاجرين، ويروج لكراهية الأجانب، ويثير الكراهية، لا ينبغي أن تتاح له الفرصة مرة أخرى للوقوف خلف ميكروفون وختم رئيس الولايات المتحدة”.
بالنسبة لأولئك الديمقراطيين الذين يعتقدون أن هاريس ستكون مرشحة أفضل من الرئيس، فإن أسلوبها الناري كان بمثابة تذكير بمسار بديل لعام 2024 عمل بايدن على إغلاقه.