كانت شركة Necrosoft Games نفاد الأموال. وبالمعدل الذي كانت تسير به الأمور، توقع مدير استوديو ألعاب الفيديو، براندون شيفيلد، أن الشركة سوف تفلس قبل مشروعها الحالي، وهو الشخصية– مثل لعبة RPG تسمى مدرسة الشياطينتم شحنها في سبتمبر.
كان ذلك في شهر مارس، وكانت التوقعات تبدو قاتمة. كان مناخ التمويل لألعاب الفيديو سيئًا بشكل خطير، وخاصة للمشاريع الصغيرة، وبدا أن تسريح العمال يحدث في الاستوديوهات في جميع أنحاء الصناعة كل أسبوع تقريبًا. ثم، تمكن Hail Mary: Sheffield، وهو أحد المخضرمين في الصناعة ولديه خبرة تزيد عن عقد من الزمان، من تأمين عقد لشركة Necrosoft للقيام ببعض العمل على لعبة أخرى. لم يكن الوضع مثاليًا – كان على الاستوديو القيام بالعمل مع الانتهاء أيضًا من مدرسة الشياطينولكن هذا كان ضروريا. يقول: “كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء، لأن أحدا لم يمول أي شيء. كما أنها أفضل مما يحدث لكثير من الناس، حيث يضطرون إلى الاستسلام”.
إن مشاكل الاستوديو ليست فريدة من نوعها. فبعد عام قاسٍ من تسريح العمال في عام 2023، أفاد موقع GamesIndustry.biz في يناير أن رؤساء الشركات كانوا يتطلعون بالفعل إلى عام 2024 باعتباره “عام الإغلاق”. وبعد طفرة في التوظيف خلال جائحة كوفيد-19، هدأت الأمور، والآن يقول العديد من مطوري الألعاب إن سوء الإدارة يجعل الأمور أسوأ. لم تعد الطرق التي كان يمكن للمطورين الأصغر الاعتماد عليها ذات يوم للحصول على النقود، مثل تقديم ألعابهم حصريًا على متجر Epic Games أو Microsoft Game Pass، مفتوحة. في مارس، أعلن كريس بوراسا، مدير اقتل البرج قال مطور اللعبة Mega Crit بصراحة في مقابلة مع موقع PC Gamer: “انتهى البحث عن الذهب”.
لقد كسبت شركة Necrosoft الوقت اللازم لإنجاز لعبتها، ولكن الآن ـ مثل العديد من الشركات الصغيرة الأخرى ـ لا تزال في موقف محفوف بالمخاطر. يقول شيفيلد: “كل آمالنا تعتمد على نجاح هذه اللعبة. ومن الواضح أن هذا وضع سيئ”.
مع انكماش الصناعة، يختفي المطورون المستقلون من كل حدب وصوب. وفي حين يتمسك البعض بالأمل في البقاء حتى عام 2025 ـ أي الصمود في وجه هذا العام القاسي على أمل تحسن الآفاق في العام المقبل ـ فإن آخرين أقل تفاؤلاً.
يقول زالافييه نيلسون، رئيس الاستوديو: “إن فيلم “البقاء حتى عام 25″ يفترض أننا نواجه شتاءً طويلاً بدلاً من حرق محاصيلنا لمدة ثلاث سنوات سابقة”. إل باسو، في مكان آخر “ما لم نبدأ في الزراعة بطريقة مختلفة، وما لم نبدأ في تغيير الطريقة التي نعمل بها ونفكر بها في صناعة الألعاب، فسنستمر في رؤية أعلى مستويات النجاح وأدنى مستويات الانخفاض التي شهدتها الألعاب على الإطلاق. وقد يزداد الأمر سوءًا في الواقع.”
ألعاب الفيديو يبدو أن صناعة الألعاب في حالة سقوط حر. لكن كيف ستهبط أي شركة معينة، يعتمد على حجمها. فعندما تريد شركات كبيرة مثل مايكروسوفت، أو يونيتي، أو إلكترونيك آرتس، أو يوبيسوفت، تقليص نفقاتها، فإنها تقوم بتسريح العمال، لكن الشركة نفسها لا تزال قائمة. أما بالنسبة لصانعي الألعاب المستقلين، فإن العواقب أكثر وجودية. وبما أن هذه الشركات تديرها في كثير من الأحيان فرق صغيرة تضم أقل من بضع عشرات من الأشخاص، فإن تقليص النفقات قد يعني في كثير من الأحيان الإغلاق ببساطة.