يستمر المذنب 3I/أطلس لتكون مليئة بالمفاجآت. بالإضافة إلى كونه الجسم النجمي الثالث الذي تم اكتشافه على الإطلاق، يُظهر التحليل الجديد أنه ينتج انبعاثات الهيدروكسيل (OH)، حيث تكشف هذه المركبات عن وجود الماء على سطحه. وقد تم هذا الاكتشاف من قبل فريق من الباحثين في جامعة أوبورن في ألاباما باستخدام مرصد نيل جيرلز سويفت التابع لناسا، وتم وصفه في دراسة نشرت في مجلة The Astrophysical Journal Letters.
يمكن اكتشاف مركبات الهيدروكسيل عن طريق التوقيع فوق البنفسجي الذي تنتجه. لكن على الأرض، يحجب الغلاف الجوي الكثير من الأطوال الموجية للأشعة فوق البنفسجية، ولهذا السبب اضطر الباحثون إلى استخدام مرصد نيل جيرلز سويفت، وهو تلسكوب فضائي خالٍ من التداخل الذي تتعرض له المراصد الموجودة على الأرض.
يوجد الماء تقريبًا في كل مذنب يُرى في النظام الشمسي، لدرجة أن التفاعلات الكيميائية والفيزيائية للمياه تُستخدم لقياس وفهرسة وتتبع هذه الأجرام السماوية وكيفية تفاعلها مع حرارة الشمس. والعثور عليه على 3I/ATLAS يعني القدرة على دراسة خصائصه باستخدام نفس المقياس المستخدم للمذنبات العادية، ويمكن أن تكون هذه المعلومات في المستقبل بيانات مفيدة لدراسة عمليات المذنبات التي تنشأ في أنظمة نجمية أخرى أيضًا.
قال دينيس بوديويتس، عالم الفيزياء في جامعة أوبورن والذي شارك في البحث، في بيان صحفي: “عندما نكتشف الماء – أو حتى صدى الأشعة فوق البنفسجية الخافتة OH – من مذنب بين النجوم، فإننا نقرأ ملاحظة من نظام كوكبي آخر”. “إنه يخبرنا أن مكونات كيمياء الحياة ليست فريدة من نوعها بالنسبة لنا.”
المذنبات هي كتل متجمدة من الصخور والغازات والغبار التي تدور عادة حول النجوم (الاستثناءات هي الأجسام الثلاثة بين النجوم التي تم العثور عليها حتى الآن). عندما تكون بعيدة عن النجم، تكون متجمدة تمامًا، ولكن عندما تقترب، يتسبب الإشعاع الشمسي في تسخين عناصرها المتجمدة وتساميها – وتتحول من الحالة الصلبة إلى الغاز – مع انبعاث بعض هذه المواد من نواة المذنب بفضل طاقة النجم، وتشكيل “ذيل”.
لكن مع 3I/ATLAS، كشفت البيانات التي تم جمعها عن تفاصيل غير متوقعة: كان إنتاج OH بواسطة المذنب يحدث بالفعل بعيدًا عن الشمس – عندما كان المذنب أبعد عن الشمس بأكثر من ثلاث مرات من الأرض – في منطقة من النظام الشمسي حيث درجات الحرارة عادة ليست كافية لإنتاج تسامي الجليد بسهولة. ومع ذلك، بالفعل على تلك المسافة، كان 3I/ATLAS يسرب الماء بمعدل حوالي 40 كيلوجرامًا في الثانية، وهو تدفق مشابه – كما أوضح مؤلفو الدراسة – لتدفق “الصنبور بأقصى طاقة”.
يبدو أن هذه التفاصيل تشير إلى بنية أكثر تعقيدًا مما يُلاحظ عادة في المذنبات في النظام الشمسي. ويمكن تفسير ذلك، على سبيل المثال، بوجود شظايا صغيرة من الجليد تنفصل عن نواة المذنب، والتي تتبخر بعد ذلك بفعل حرارة ضوء الشمس، لتغذي سحابة غازية تحيط بالجرم السماوي. وهذا شيء لم تتم ملاحظته حتى الآن إلا في عدد صغير من المذنبات البعيدة للغاية، والذي يمكن أن يوفر معلومات قيمة حول العمليات التي نشأ منها 3I/ATLAS.
وقال زيكسي شينغ، الباحث في جامعة أوبورن والمؤلف المشارك لهذا الاكتشاف، في بيان صحفي: “كل مذنب بين النجوم حتى الآن كان بمثابة مفاجأة”. “”كان أومواموا جافًا، وكان بوريسوف غنيًا بأول أكسيد الكربون، والآن يتخلى ATLAS عن الماء على مسافة لم نتوقعها. كل واحد منهم يعيد كتابة ما اعتقدنا أننا نعرفه عن كيفية تشكل الكواكب والمذنبات حول النجوم.”
ظهرت هذه القصة في الأصل على سلكي إيطاليا وتمت ترجمته من الإيطالية.