قبل شهر واحد، كانت ولاية كارولينا الشمالية، التي كانت ساحة المعركة، تبتعد عن الديمقراطيين. والآن، مع وجود نائبة الرئيس كامالا هاريس على رأس القائمة، أصبحت الولاية تنافسية مرة أخرى.
قالت جينا سينجلتون، وهي ناشطة قديمة في الحزب وزعيمة ديمقراطيي مقاطعة بيرك: “كان الناس يشعرون بالإحباط الشديد ولم يشعروا بأننا قادرون على الفوز مرة أخرى. وفجأة، بدأنا في الصعود ويريد الناس أن يكونوا جزءًا من ذلك”.
ولكن لا تكتفي بكلام سينجلتون فقط.
ومنذ أنهى الرئيس جو بايدن مساعيه لإعادة انتخابه وأيد هاريس الشهر الماضي، قام الرئيس السابق دونالد ترامب برحلتين إلى ولاية كارولينا الشمالية، واستثمر ملايين الدولارات في إعلانات جديدة تسعى إلى تعريف هاريس، وعمل بحماس على بناء التنظيم السياسي لحملته في جميع أنحاء الولاية.
وقال ترامب لأنصاره في أشفيل يوم الأربعاء خلال خطاب لاذع موجه إلى منافسته: “سنهزمها. قد يحصلون بعد ذلك على مرشح ثالث، من يدري؟”.
لقد عانت ولايات قليلة من خيبات الأمل التي عانت منها ولاية تار هيل في الدورات الأخيرة بالنسبة للمرشحين الديمقراطيين للرئاسة. فقد مرت ستة عشر عاماً منذ حقق باراك أوباما مفاجأة في كارولينا الشمالية في عام 2008 ــ وهي المرة الأولى والوحيدة التي يفوز فيها مرشح ديمقراطي للبيت الأبيض بالولاية منذ ما يقرب من خمسة عقود.
والسؤال الآن هو ما إذا كان هاريس سيتمكن من زيادة الإقبال على التصويت في المناطق الحضرية والمناطق الضواحي سريعة النمو في الولاية، وخاصة حول رالي في مقاطعة ويك وشارلوت في مقاطعة مكلنبورج. ومن بين 836 ألف ناخب أضافتهم الولاية منذ عام 2012، يوجد أكثر من ثلثهم في هاتين المقاطعتين، اللتين تستمران في إضافة سكان جدد كل يوم. وقد فاز بايدن في كليهما قبل أربع سنوات بهامش 2 إلى 1.
قال غرايسون باريت، الذي ولد ونشأ في غرب ولاية كارولينا الشمالية، مشيرًا إلى فوز الديمقراطيين بسبعة من آخر ثمانية سباقات لمنصب الحاكم: “عندما يقول الناس إننا لسنا قادرين على المنافسة كولاية ديمقراطية، فهذا ليس صحيحًا. نحن التعريف الأكثر صدقًا لولاية 50/50”.
حتى قبل انسحاب بايدن، كان الديمقراطيون ينظرون إلى ولاية كارولينا الشمالية باعتبارها أفضل فرصة هجومية لهم. في عام 2020، تغلب ترامب على بايدن بنحو 74 ألف صوت من أصل 5.4 مليون صوت. وكان هامش الفوز البالغ 1.3 نقطة – أقل من نصف فارقه قبل أربع سنوات – هو الأضيق بين أي ولاية فاز بها ترامب.
قالت باريت، التي نشأت في عائلة من الجمهوريين لكنها أصبحت ديمقراطية مخلصة، عن ترامب: “أعتقد أن الكثير من الناس سئموا منه. إنهم يريدون حقًا شخصًا آخر والديمقراطيون يعرضون ذلك هذا العام. يلاحظ الناس ذلك وهم على استعداد لمنح كامالا هاريس فرصة”.
أنفقت كلتا الحملتين ملايين الدولارات على الإعلانات في الأسابيع الأخيرة، حيث سارعت هاريس وترامب إلى تعريف نائب الرئيس. أنفقت حملة هاريس 2.5 مليون دولار على الإعلانات، بالإضافة إلى 13.5 مليون دولار من الإنفاق السابق لحملة بايدن. أنفقت حملة ترامب 4 ملايين دولار، بما في ذلك أكثر من مليون دولار على زوج من الإعلانات التي تستهدف هاريس بشأن سياسة الحدود.
وعلى أرض الواقع، افتتحت هاريس أكثر من 20 مكتبًا، ومن المقرر افتتاح خمسة مكاتب أخرى الأسبوع المقبل، وفقًا لحملتها. وستقوم هاريس بزيارتها الثامنة للولاية هذا العام عندما تلقي خطابًا حول السياسة الاقتصادية في رالي يوم الجمعة.
قالت كاثي كلاين، زعيمة الحزب الديمقراطي في مقاطعة بونكومب: “لقد حصلنا على قدر كبير من الطاقة الجديدة والكثير من الإثارة – إنه أمر كهربائي تقريبًا”. “لقد زادت استفساراتنا التطوعية – تضاعفت أربع مرات – بين عشية وضحاها تقريبًا، بمجرد أن تلقينا الأخبار التي تفيد بأن كامالا هاريس ستكون على البطاقة”.
يأتي تجمع ترامب في أشفيل، والذي يركز أيضًا على السياسة الاقتصادية، بعد أسابيع قليلة من زيارته لشارلوت في واحدة من أولى فعالياته منذ أن أصبحت هاريس مرشحة. وقال مات ميرسر المتحدث باسم الحزب الجمهوري في ولاية كارولينا الشمالية إن حملة الرئيس السابق فتحت أكثر من اثني عشر مكتبًا منذ يونيو.
ورغم أن الديمقراطيين يتمتعون بميزة ضئيلة على الجمهوريين في تسجيل الناخبين، فإن هذه الميزة تراجعت على مدى الدورتين الرئاسيتين الأخيرتين مع نمو عدد الجمهوريين والناخبين غير المنتمين لأي حزب. فاعتبارًا من العاشر من أغسطس/آب، بلغ عدد الديمقراطيين المسجلين في الولاية 2.4 مليون، ونحو 2.3 مليون جمهوري و2.8 مليون ناخب غير منتمٍ لأي حزب.
وأشاد ميرسر بالبنية التحتية للحزب والتي ساعدت في تقليص ميزة تسجيل الناخبين للديمقراطيين بنحو 500 ألف شخص منذ انتخابات عام 2016. وقال إن “أساسيات” خوض سباق على مستوى الولاية في ولاية كارولينا الشمالية لم تتغير.
قبل ساعات من وصول الرئيس السابق إلى أشفيل يوم الأربعاء، امتلأت شوارع وسط المدينة بحشود من أنصار ترامب. ربما ضخت هاريس طاقة جديدة في السباق، لكن مساحات شاسعة من غرب كارولينا الشمالية لا تزال موطنًا لترامب.
قالت إليز نيجرين، التي تقاعدت من لونغ آيلاند في نيويورك قبل سبع سنوات وانتقلت إلى ولاية كارولينا الشمالية: “سأبذل قصارى جهدي من أجل انتخاب دونالد ترامب. نحن متحمسون للغاية”.
امتدت صفوف المعجبين بترامب على طول الشارع في وسط مدينة أشفيل، وهي منطقة ذات لون أزرق غامق في رقعة حمراء غامقة من الولاية.
قالت تيري جارين، التي قادت سيارتها لمدة 30 دقيقة تقريبًا لحضور أول تجمع انتخابي لترامب: “من الصعب أن نقول ما سيحدث. آمل فقط وأدعو أن تستيقظ أمريكا”.
وبينما كانت تنتظر يوم الأربعاء، قالت إنها تشعر بالقلق بشأن الاقتصاد والهجرة غير الشرعية وتعتقد أن الضجة حول هاريس مبالغ فيها.
قال جارين “إن الكثير من الحب لهذا الجانب سوف يتضاءل، أو ربما ينبغي أن يتضاءل”.
كانت تقف بالقرب من مؤيدي ترامب الآخرين الذين حضروا أيضًا أول حدث لحملتهم الانتخابية للرئيس السابق. ويعتقدون أن السباق قد يكون أكثر تنافسًا مما تصوروا، لذا أرادوا إظهار دعمهم.
قالت أنجيلا رايس، التي قادت سيارتها لمدة ساعة تقريبًا للوصول إلى أشفيل لرؤية ترامب: “إنها ولاية ساحة معركة. لقد فاز بصعوبة في المرة الأخيرة. لم نخرج بأعداد كبيرة في الحملة الأخيرة. هذا هو أول تجمع لنا، لذا إذا نجح في إخراجنا، فأنا آمل أن يتمكن من إخراج المزيد من الناس”.
وقالت إن الانتظار لساعات في الطابور هو أقل ما يمكنها فعله.
وقال رايس “إذا كان مستعدًا لتلقي رصاصة من أجلي، فإنني أستطيع أن أخرج وأدعمه.
ساهم ديفيد رايت من شبكة CNN في هذا التقرير.