في العام الماضي، استقال هوارد شولتز من منصبه كرئيس تنفيذي لشركة ستاربكس للمرة الثالثة، لكن رحيله لم يكن سوى خطوة واحدة. ففي عام 2018، تفاوض الرجل الذي حوّل أعمال القهوة في سياتل إلى إمبراطورية عالمية على اتفاق للاحتفاظ بدور رئيس فخري – لبقية حياته.
وتسمح الصفقة للرجل البالغ من العمر 71 عامًا بحضور اجتماعات مجلس الإدارة ومراقبتها، وفقًا للملفات المقدمة لشركة ستاربكس. وتشمل الامتيازات الأخرى مدى الحياة شارة للدخول إلى المقر الرئيسي للشركة ومكان لوقوف السيارات.
إن الصفقة ــ التي لا يمكن تعديلها أو التنازل عنها إلا بموافقة الطرفين ــ هي واحدة من عدة طرق تدوم بها علاقات شولتز بالشركة التي تتخذ من سياتل مقراً لها. وقد أصبح نفوذه المستمر قضية أكثر إلحاحاً بالنسبة للإدارة والمستثمرين مع تكاثر التحديات التي تواجه ستاربكس هذا العام.
ومن بين هؤلاء المساهمين الناشطين الذين يضغطون من أجل التغيير، ونوادل النقابات الذين يطالبون بشروط أفضل، وتباطؤ المبيعات في الصين، وهذا الأسبوع، لم تحقق الشركة أرباحها الفصلية الثانية على التوالي. فقد انخفض سهمها بنسبة 20% هذا العام.
ولا تتوقف علاقات الرئيس التنفيذي السابق عند الوصول إلى مناصب أو الحصول على لقب. فهي تتراوح من قيام ستاربكس بتعويض شولتز عندما تستخدم طائرته الخاصة لأغراض تجارية إلى امتلاكه حصة في شركة تنتج زيت الزيتون البكر الممتاز لأحد مشروبات القهوة التي تنتجها الشركة.
وبينما كان شولتز ينهي فترة ولايته الثالثة في إدارة الشركة، تعرّف أثناء سفره إلى صقلية على فكرة تناول ملعقة من زيت الزيتون كل يوم. وقد ألهمته هذه الفكرة لابتكار مشروب أولياتو، الذي بدأت ستاربكس في طرحه للعملاء في وقت سابق من هذا العام.
وتظهر الملفات المقدمة من الشركة أن شولتز لم يكن صاحب الفكرة فحسب؛ بل كان يمتلك أيضاً 19% من الشركة التي تسيطر عليها الأسرة والتي تشتري منها ستاربكس نفطها. ودفعت ستاربكس لشركة بارتانا نحو 26 مليون دولار العام الماضي.
وقال دوج تشيا، رئيس شركة الاستشارات “ساوندبورد جوفرنانس”، عن علاقات شولتز المستمرة: “هناك عدد من المستثمرين والأشخاص في مجال حوكمة الشركات الذين يقولون إن هذه علامات على أن حوكمة الشركة ضعيفة للغاية”.
وفي حين أضافت ستاربكس ستة أعضاء جدد إلى مجلس إدارتها خلال العامين الماضيين، وصفت رئيسة مجلس إدارتها، ميلودي هوبسون، الرئيسة التنفيذية المشاركة لشركة أرييل إنفستمنتس، نفسها بأنها صديقة مقربة من شولتز.
وقال متحدث باسم ستاربكس: “لدينا مجلس إدارة يتمتع بخبرة واسعة وحكم قوي وتفاني عميق مطلوب لقيادة منظمة عالمية ودفع قيمة المساهمين على المدى الطويل”. “بصفتنا شركة، نطبق باستمرار أعلى معايير الحوكمة والمساءلة على القرارات التي نتخذها، ونحن شفافون بشأنها”.
لم يكن من المرجح أبدًا أن يخرج شولتز بشكل نظيف تمامًا، حيث شغل منصب الرئيس التنفيذي لمدة 14 عامًا تقريبًا بدءًا من عام 1986، ثم مرة أخرى من عام 2008 إلى عام 2017، ومؤخرًا كرئيس تنفيذي مؤقت من عام 2022 إلى عام 2023. وبحصة تبلغ قيمتها حوالي 1.6 مليار دولار، لا يزال أكبر مستثمر فردي في ستاربكس.
ووصف خبراء التوظيف عودة شولتز المتكررة إلى قيادة ستاربكس بأنها دليل على سوء التخطيط للخلافة وإشارة واضحة إلى استمرار نفوذه على مجلس الإدارة. وتشير ملفات الشركة إلى أن المساهمين قالوا إن عودة شولتز إلى المنصب الأعلى في عام 2022 أظهرت أن “مجلس الإدارة وستاربكس يفتقران إلى خطة مناسبة لخلافة الرئيس التنفيذي”.
وقال شولتز، الذي خاض في عام 2020 سباقا قصير الأمد لرئاسة الولايات المتحدة، إن فترته الأخيرة في المنصب كانت الأخيرة. وقال عندما أعلنت ستاربكس أن لاكشمان ناراسيمهان، المدير التنفيذي السابق لشركة بيبسيكو والذي كان يدير مجموعة ريكيت الاستهلاكية البريطانية، سيحل محله: “لن أعود أبدًا لأننا وجدنا الشخص المناسب”.
ولكن حتى عندما سلم شولتز منصبه لخليفة أمضى شهوراً في تدريبه، ظل اتفاق التقاعد الذي يضمن حقوقه في مجلس الإدارة قائماً، وفقاً لإحدى الوثائق. كما وافقت ستاربكس على دفع تكاليف خدمات الأمن، بما في ذلك “دراسات الأمن السنوية” لشولتز على مدى السنوات العشر المقبلة. وفي حالة وفاته، ستستمر الشركة في دفع تكاليف أمن زوجته.
وتظل رحلات شولتز الجوية متشابكة أيضًا مع سلسلة المقاهي. فهو يمتلك طائرة نفاثة تستخدمها ستاربكس، وفقًا للملفات، والتي دفعت الشركة مقابلها العام الماضي حوالي مليون دولار لكيان كان يسيطر عليه. كما قام أيضًا بتخزين طائرته في حظيرة ستاربكس، وفقًا للملفات: في عام 2023، دفعت جهة يسيطر عليها شولتز لستاربكس حوالي 1.3 مليون دولار لتغطية الإيجار وتكاليف الصيانة الأخرى.
“نظرًا لطبيعة الشهرة والجانب الأكبر من الحياة الذي يتمتع به هوارد شولتز في الشركة والنفوذ المستمر الذي يتمتع به، فأنا مندهش – ولكن ليس من المستغرب – أن هذه الأشياء موجودة”، قال تشيا.
ولم يمارس شولتز حقه في حضور اجتماعات مجلس الإدارة منذ تنحيه عن منصبه، وفقًا لشخص مطلع على الأمر، كما أنه لا يستطيع الوصول إلى محاضر الاجتماعات، وفقًا لشخص آخر. وتظهر الملفات أن مجلس الإدارة يمكنه منعه من حضور الاجتماعات، لكن الاتفاق غير معتاد لشركة عامة، وفقًا لمتخصصي حوكمة الشركات.
قالت آن ليبتون، أستاذة القانون بجامعة تولين والمتخصصة في الأوراق المالية والدعاوى القضائية للشركات: “إنه لا يتحمل المسؤوليات القانونية التي يتحملها مدير، لكنه يتمتع ببعض السلطة بطريقة ناعمة مرتبطة بكونه مديرًا”. “هذا يخلق مشاكل للمساهمين بمعنى أنه ليس من الواضح نوع السلطة التي يمارسها أو ما هي مسؤولياته القانونية”.
وهناك أمثلة أخرى في الحياة المؤسسية في الولايات المتحدة. فقد انتقل فيل نايت، مؤسس شركة نايكي، إلى منصب رئيس فخري في عام 2016، بعد أن وجهت له شركة الأحذية “دعوة دائمة” ليكون “مراقبا غير مصوت” في اجتماعات مجلس الإدارة، وفقا لملفات نايكي. كما تقاعد جاك ويلش، الرئيس التنفيذي الراحل لشركة جنرال إلكتريك، في عام 2001، مع امتيازات تتراوح بين سيارة ليموزين مع سائق إلى الاستخدام غير المحدود لطائرات جنرال إلكتريك.
ويضيف نفوذ شولتز المستمر تعقيدًا إلى مفاوضات الشركة مع إليوت إنفستمنت مانجمنت، التي ذكرت صحيفة فاينانشال تايمز أنها دفعت إلى تمثيل مجلس الإدارة. وقال ناراسيمهان في مكالمة أرباح الشركة يوم الثلاثاء إن محادثاتها مع الناشط “كانت بناءة حتى الآن”.
ومع ذلك، أبدى شولتز معارضته للاتفاق مع إليوت لبعض أعضاء مجلس الإدارة. ولم تعلن الشركة، التي أخبرت المستثمرين هذا الأسبوع أنها في طور التحول، عن أي اتفاق مع الناشط. ورفضت إليوت التعليق.
وفي مذكرة الأسبوع الماضي، كتب محللو بيرنشتاين، نقلاً عن مقابلة مع أحد المديرين التنفيذيين السابقين: “لا تزال عمليات صنع القرار تتأثر بشدة بحضور هوارد شولتز، وإن كان بشكل غير رسمي”.
من جانبه، أكد شولتز أنه قطع الحبل السري. وقال: “أنا أشاهد من بعيد وأشجع وأشجع ستاربكس”. مكتسب ولكن في يونيو/حزيران، شارك أيضًا في انتقادات لخلفائه علنًا، قائلاً: “لم تنفذ الشركة بالطريقة التي أعتقد أنها كان ينبغي لها أن تفعلها”.
وعندما طلب منه التعليق على هذه القصة، رفض شولتز التعليق.
قبل أسابيع من استقالته من منصبه العام الماضي، أصدرت ستاربكس بيانًا أشادت فيه باللحظة “الفارقة” عندما تحدث إلى أولياتو، ونقلت عن شولتز قوله: “خلال أكثر من 40 عامًا، لا أستطيع أن أتذكر لحظة في الزمن كنت فيها أكثر حماسًا”.
هذا الأسبوع، وبعد أشهر من طرح المنتج للبيع، لم يتم ذكر أولياتو في مكالمة الأرباح الخاصة بشركته السابقة.