منطقة إدارة الحياة البرية في هولي لاند، فلوريدا — بعد منتصف الليل، بدأ الضباب يغطي الزجاج الأمامي لشاحنة بيك آب F-250 التي يقودها توماس آيكوك. كان يبتسم ابتسامة خفيفة وهو يتنقل ببطء عبر الأعشاب، على الطرق الترابية في أعماق منطقة إيفرجليدز بولاية فلوريدا.
لقد أكدت له زجاج سيارته الأمامي للتو: عندما تنخفض نقطة الندى في منتصف الليل، فهذا هو الوقت المناسب للثعابين.
“أمسك بعدد أكبر من الثعابين عندما يحدث ذلك”، أوضح آيكوك. “سيجعل ذلك الأشياء تبدأ في التحرك”.
كان آيكوك، وهو مقاول يعمل مع لجنة حماية الأسماك والحياة البرية في فلوريدا، يصطاد الثعابين البورمية في منطقة إيفرجليدز منذ 11 عامًا. ويقسم المحارب المتقاعد في الجيش الأمريكي وقته بين ولاية كارولينا الشمالية ومنطقة بانهادل في فلوريدا ومدينة هومستيد في فلوريدا، حيث يحتفظ بسيارة ترفيهية.
يشارك دائمًا في تحدي الثعابين في فلوريدا، الذي تستضيفه لجنة الحياة البرية لتشجيع الناس على تعقب الثعابين البورمية الغازية التي تزدهر في الأراضي الرطبة المحمية في فلوريدا. ينتهي تحدي هذا العام الذي يستمر 10 أيام في الساعة 5 مساءً يوم الأحد.
إن التوقيت مقصود: حيث تفقس الثعابين من بيضها الجلدي الصغير كل شهر أغسطس قبل أن تتسلل إلى المستنقع.
يحب أيكوك الثعابين. كما أنه شغوف بالحفاظ على منطقة إيفرجليدز ويفهم “المشكلة البيئية الأكبر التي تسببها هذه الثعابين”، وهي من الحيوانات المفترسة التي تهدد الثعابين والثدييات الأصلية في فلوريدا.
من المعروف أن هذه الثعابين يصعب رصدها في البرية وتحديد أعدادها أمر صعب، لكن هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية تقدر بشكل متحفظ أن عشرات الآلاف منها انتشرت من جنوب فلوريدا. ومع وضع كل أنثى مجموعات من 29 إلى 50 بيضة في المتوسط، كان تأثيرها مدمرًا.
في دراسة أجريت عام 2012، وجدت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن أعداد حيوانات الراكون انخفضت بنسبة 99.3%، والأبوسوم بنسبة 98.9%، والوشق بنسبة 87.5% منذ أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. ويقول العلماء إن السيطرة على هذا النوع الشره من الثعابين يشكل هدفاً بالغ الأهمية.
شارك في تحدي هذا العام أكثر من 600 صياد، على أمل تجاوز إجمالي عدد الثعابين التي تم قتلها العام الماضي والذي بلغ 209 ثعابين. والفائز بالجائزة الكبرى، الذي يقتل أكبر عدد من الثعابين بطريقة إنسانية، يحصل على 10 آلاف دولار.
تهدف المسابقة إلى رفع مستوى الوعي وقد نجحت في هذا الصدد، إذ اجتذبت المشاهير وألهمت برامج تلفزيون الواقع.
لكن الحاجة إلى مكافحة الثعابين أكبر بكثير. فمنذ عام 2017، تدفع فلوريدا لنحو 100 مقاول لتجميعها على مدار العام في مشروع مشترك بين وكالة الحياة البرية ومنطقة إدارة المياه في جنوب فلوريدا.
حتى عام 2023، تم إزالة أكثر من 18 ألف ثعبان من البرية، وتم القضاء على حوالي 11 ألفًا منها بواسطة مقاولين مثل آيكوك.
إنه دخل إضافي لائق – 13 دولارًا في الساعة أثناء القيادة على الطرق الخلفية، أو 18 دولارًا في الساعة إذا ساروا إلى المستنقع – ويحصل المقاولون أيضًا على أجر لكل ثعبان: 50 دولارًا للأقدام الأربعة الأولى (1.2 متر) في الطول، بالإضافة إلى 25 دولارًا لكل قدم لاحقة.
“لن تتمكن من كسب رزقك من خلال القيام بهذا العمل بدوام كامل. لا توجد طريقة تمكنك من القيام بذلك”، قال آيكوك.
تحظر ولاية فلوريدا على الصيادين استخدام الأسلحة النارية لقتل الثعابين، وهي ليست سامة، لذا فإن اصطيادها يعد تمرينًا عمليًا إلى حد كبير.
يذهب آيكوك إلى الأراضي الرطبة للتحقق من أماكن الفقس المعروفة ويحاول الوصول إليها عندما يستطيع. لكنه في الغالب يقود سيارته على الطرق المهجورة في منتصف الليل، ويوجه كشافه نحو المستنقعات على أصوات الضفادع الناعقة.
إن هذه الرحلات المليئة بالحشرات تشبه جلسات العلاج بالنسبة لأيكوك. ففي بعض الأحيان يحضر معه أعضاء من منظمة Swamp Apes، وهي منظمة غير ربحية لعلاج المحاربين القدامى ينتمي إليها والتي تصطاد الثعابين الغازية في البرية، وتنظف الممرات المليئة بالأعشاب وتعمل على الحفاظ على البيئة.
وتبع مؤسس المجموعة، توم رحيل، وعضوان آخران من Swamp Apes، فريق وكالة أسوشيتد برس الذي ركب مع آيكوك وعضو آخر من Swamp Apes خلال تحدي هذا العام.
وقال رحيل وهو مقاول أيضًا إنه يعرف المستنقع جيدًا لدرجة أنه يستطيع شم رائحة “المسك” المميزة للثعبان ويمكنه أن يشعر في أمعائه إذا كان الليل قد حان.
يقول هؤلاء الرجال إن اصطياد الثعبان يتطلب فنًا، ويختلف من صياد إلى آخر. يستخدم البعض خطافًا للثعبان ثم يقفزون عليه قبل دفعه في أكياس. يفضل رحيل استخدام يديه إذا كان الثعبان مطيعًا بدرجة كافية.
“بدلاً من القفز على الثعبان، يمكنك فقط الاقتراب منه بلطف ثم التقاطه”، كما قال رحيل. “ثم يمكنك تدليك بطنه وقشور بطنه، ويمكنك ببساطة التقاط ثعبان بري والقيام بذلك”.
لكن الثعابين البورمية، وهي من الثعابين العاصرة التي لا يوجد لها مفترس طبيعي ويمكنها ابتلاع الحيوانات بأكملها، ليست هادئة دائمًا.
ووصف آيكوك اللحظة التي تمكن فيها من اصطياد ثعبان طوله 17 قدماً (5 أمتار): “كان عليه هو وزوجته أن يرقصا حول الثعبان قبل أن يتمكن من السيطرة على الحيوان والسيطرة على رأسه لمنع الحيوان المفترس من الانقضاض عليهما. وحتى في هذه الحالة، يحتاج الصياد إلى مساعد لإبقاء الثعبان مفكوكاً حتى يهدأ ويمكن وضعه في كيسين لمنعه من الهروب”.
بمجرد اصطياد الثعابين، يكون لدى الصيادين 24 ساعة لتسليمها إلى وكالة الحياة البرية. ومن غير القانوني لأي شخص بخلاف المقاول المرخص له نقل ثعبان حي غازي.
يأخذهم آيكوك إلى المنزل أولاً ليتم قتلهم بالصاعقة الأسيرة، مما يدل على أنه تم “قتلهم بطريقة إنسانية”.
“هذا هو الجزء من الوظيفة الذي أكرهه حقًا”، قال آيكوك. “أكره الاضطرار إلى قتل الثعابين”.
في تلك الليلة، قررت وكالة أسوشيتد برس التوقف بعد منتصف الليل، بعد أن عاد أيكوك خالي الوفاض. وبعد ساعة، رصد رحيل صغارًا.
هكذا تسير عملية صيد الثعابين. يقول آيكوك إنه أمضى شهوراً دون أن يجد ثعباناً. ولكن في ليلة محظوظة، يشعر الصيادون بفرحة غامرة عندما يرون بريقاً زيتياً لثعبان بيثون بورمي مختبئاً في الأعشاب العالية.
“أعتقد أنني أشعر بتدفق الأدرينالين في كل مرة”، قال آيكوك. “عندما يتجه نحوي، يكون ذلك يومًا جيدًا”.