بدأت العائلات تعلم الأخبار القاتمة يوم الاثنين بأن أحبائهم كانوا من بين العمال الذين لم ينجوا عندما حاصرتهم مياه الفيضانات الناجمة عن إعصار هيلين في مصنع للبلاستيك بشرق ولاية تينيسي.
كان أفراد الأسرة، الذين تلقى بعضهم مكالمات هاتفية محمومة عبر الفيديو من أحبائهم مع تضخم المياه، يعرفون مصير أولئك الذين جرفتهم المياه بعيدًا عن ساحة انتظار شركة Impact Plastics، الواقعة في إروين، بجوار نهر نوليتشاكي.
وكانت العائلات والأصدقاء ينشرون نداءات يائسة على وسائل التواصل الاجتماعي للمساعدة في العثور على أحبائهم. وظهر البعض في مؤتمر صحفي حاملين صور المفقودين وطالبوا السلطات بالمساعدة في العثور عليهم.
ببطء، تم تحديث منشوراتهم لتعلن أن أحبائهم، والعديد منهم من اللاتينيين، قد ماتوا.
وبحسب تقارير على وسائل التواصل الاجتماعي، فقد حوصر العمال خارج المبنى الذي أحاطت به مياه الفيضانات سريعة الحركة مما منعهم من المغادرة.
وأكدت أليكسا بيترسون، من إروين، لشبكة إن بي سي نيوز أن والدها جوني بيترسون كان من بين القتلى. واستنادًا إلى وسائل التواصل الاجتماعي، يبدو أنه كان أحد العمال، لكن لم تتمكن NBC News من تأكيد ذلك على الفور. كان بيترسون يسعى للحصول على تمثيل قانوني ورفض الإدلاء بمزيد من التعليقات.
طلبت NBC News تعليقًا من السلطات في مقاطعة Unicoi، لكنها لم تتلق أي رد.
أصدرت شركة Impact Plastics بيانًا صحفيًا يعرب عن تعاطفها مع الموظفين الذين فقدوا أو ماتوا، ومع المقاول الذي لم يصفوا حالته.
وقال جيرالد أوكونور، الذي أسس الشركة في عام 1987: “لقد دمرنا الخسارة المأساوية لموظفين رائعين”.
“لم يتم إخبار الموظفين في أي وقت من الأوقات بأنهم سيُطردون إذا غادروا المنشأة. وذكرت الشركة أنه بالنسبة للموظفين الذين لا يتحدثون الإنجليزية، كان الموظفون ثنائيو اللغة من بين مجموعة المديرين الذين سلموا الرسالة.
وجاء في بيان الشركة أن الأمطار كانت غزيرة صباح الجمعة، لكنها تراجعت مع تقدم الصباح. ومع ذلك، تم فصل الموظفين عندما غطت المياه ساحة انتظار السيارات والطريق المجاور، وانقطعت الكهرباء عن المحطة.
وافق الرئيس جو بايدن على إعلان الطوارئ في ولاية تينيسي.
وفي مقابلات مع WCYB News 5 في ولاية تينيسي، قال أفراد الأسرة إن أحبائهم أخبروهم أنه لم يتم نصحهم بما يجب عليهم فعله.
وقال فرناندو رويز، الذي كان يبحث عن والدته، للمحطة عبر مترجم إنها كانت لا تزال تعمل أثناء هطول المطر واتصلت به. قال إنه طلب منها المغادرة لكنها أخبرته أن المديرين لم يخبروها بأي شيء.
وقالت امرأة أخرى تدعى غوادالوبي هيرنانديز كورونا إنها كانت تبحث عن أختها مونيكا هيرنانديز.
وقال هيرنانديز كورونا للمحطة: “كانت تقول إنهم كانوا داخل المصنع، وكانوا فوق المقطورة ويودعونها ويطلبون منا الاتصال برقم 911 والصلاة من أجلها”.
دعت مجموعة الهجرة التي كانت تعمل مع بعض العائلات إلى تقديم خدمات أفضل للمهاجرين في أوقات الكوارث. وفي بيان صحفي، قالت المجموعة، تحالف حقوق المهاجرين واللاجئين في ولاية تينيسي، إن موظفيها شهدوا أشخاصًا غير قادرين على الحصول على خدمات الترجمة الفورية من الوكالات الحكومية المحلية والتابعة للولاية، ومطالبة بعض أفراد أسر المهاجرين بتقديم هوياتهم، مما “أعاق قدرتهم على العثور على فقدان أحبائهم.”
وقد قتل إعصار هيلين أكثر من 120 شخصًا وخلف وراءه دمارًا منذ ذلك الحين يصل إلى اليابسة في فلوريدا كعاصفة من الفئة الرابعة يوم الخميس.