منذ أكثر من مليوني سنة، أدت طفرة إلى خفض قوة عضلات المضغ لدى أسلاف البشر. قد يشير ذلك إلى أنهم كانوا يقومون بالمزيد من تحضير الطعام، ولكن من المحتمل أيضًا أنهم كانوا يستخدمون أفواههم بشكل أكثر تحكمًا. ظهور منافذ عصبية متوسعة في الفقرات الصدرية الإنسان المنتصبمما يشير إلى التحكم بالمللي ثانية في التنفس وهو أمر ضروري للغة.
وبعد ذلك، 400000 سنة هومو هايدلبرج بقايا من أتابويركا في شمال إسبانيا حافظت بشكل مثالي على قنوات الأذن التي تم ضبطها على الترددات المستخدمة في اللغة البشرية. نظرًا لأن أشباه البشر من أتابويركا كانوا أسلافًا محتملين لإنسان نياندرتال، فهناك فرصة جيدة لأن يكون شكل بسيط من اللغة على الأقل منتشرًا جدًا في هذه المرحلة، إن لم يكن قبل ذلك.
ظهرت اللوحات لأول مرة – أو تم الحفاظ عليها – منذ حوالي 50 ألف عام، ولكن يمكن إرجاع الخرز والزخارف إلى وقت أقدم من ذلك بكثير. أقدمها حتى الآن هي خرزات من الصدف من كهف السخول في جبل الكرمل في إسرائيل، ويعود تاريخها إلى حوالي 130 ألف سنة. إنها تحدد الهوية الشخصية، ومن هنا جاءت فكرة أن شخصًا ما يمكنه تقدير هذه الإشارات لدى شخص آخر. تم العثور على حبات الصدفة مرة أخرى في بلومبوس في جنوب أفريقيا منذ حوالي 70 ألف سنة، بالإضافة إلى قطعة من المغرة المنقوشة.
تتمتع المدافن بآثار قديمة مماثلة: فقد حدثت مدافن إنسان نياندرتال وأوائل العصر الحديث منذ حوالي 130 ألف سنة مضت – على الرغم من أن الاكتشافات الأقدم مثل البقايا البشرية العديدة في كهف واحد في أتابويركا، أو علامات القطع على جمجمة في بودو في إثيوبيا، قد تشير إلى أنه كان هناك بالفعل اهتمام خاص بالأجسام البشرية. تشير المدافن إلى أن البشر الأوائل كان لديهم فكرة قوية عن احتياجات الآخرين.
بعض المدافن – سواء من العصر الحديث أو إنسان نياندرتال – كانت تحتوي على مغرة حمراء ملطخة على الجثث. من المحتمل أن يكون لهذا أهمية رمزية. لعبت “الرمزية” دورًا حاسمًا في كل السلوك البشري الحديث، حيث قامت على أساس اللغة والدين والفن. ومع ذلك، فإن دراسة أصولها تنطوي على مخاطر، لأن الحيوانات الأخرى تبدو قادرة على استخدام الرموز، كما هو الحال عندما يقدم الشمبانزي ورقة مقصوصة إلى آخر.
إن الخط الفاصل بين هذه “العلامات” والرموز غير واضح بسهولة. لكن إسقاط الرموز على العالم الخارجي في شكل أشياء مادية يعد خطوة قابلة للقياس، طالما بقيت على قيد الحياة. تعد الخرزات والمدافن من بين أقدم الأدلة على السلوك الذي ربما كان له، في الواقع، أصول أعمق بكثير.
الاختراق العظيم (منذ 100 ألف سنة)
منذ أكثر من 100 ألف عام، بدأ البشر المعاصرون الأوائل في التوسع خارج أفريقيا، مما أدى إلى أكبر شتات في تاريخ البشرية. يحافظ التباين في الحمض النووي البشري الحديث على الإشارات الجغرافية التي تخبرنا بشيء عن التحركات السكانية الماضية. والأفضل من ذلك، أنه يمكن عزل الحمض النووي الأحفوري من عينات العظام التي يصل عمرها إلى حوالي 50 ألف عام في المناخات الباردة، وأحيانًا أكبر.
تؤكد النتائج أن إنسان النياندرتال كان نوعًا منفصلاً حقًا، حيث انفصل أسلافه عنا منذ ما بين 500000 إلى 700000 سنة مضت، وعاشوا حتى حوالي 40000 سنة مضت.